őrmester Harold J. Higginbottom. Thomas Jabine hadnagy. Amos A. Fries dandártábornok. Amikor ez a három amerikai katona meghallotta az első világháborút lezáró fegyverszünetről szóló híreket, három nagyon különböző helyzetben voltak. Az alábbiakban Theo Emery Hellfire Boys részletéből beszámolt történeteik : Az Egyesült Államok Vegyi Hadügyi Szolgálatának születése és a világ leggyengébb fegyvereinek versenyképessége ablakot mutatnak arra, hogy a háború még meleg volt az utolsó óráig. Míg Emery könyve részletezi a vegyi fegyverek gyors kutatását és fejlesztését az Egyesült Államokban a háború és az Első Gázrész fiataljai között, addig az olvasókat összekapcsolja a 100 évvel ezelőtti látszólag elvont élettel is.
***********
A nyári időszámítás november 8-án elhalványult, amikor Harold „Higgie” Higginbottom és csapata az argonnei erdőben indult. Az ágak csapkodtak az arcukon, amikor átmentek az aljnövényzetben. Csomagjaik nehézek voltak, és esni kezdett. Nem volt út, se út, csak egy iránytű, amely a sötétben vezette őket. A fegyverszünetről suttogások egész frontra eljutottak. "A mai nap körül pletykáltak arról, hogy a békét kijelentették" - írta Higgie a naplójában. Ha volt igazság, akkor még nem látta. Békés pletykák vagy nem, a B társaságnak még volt show-ja. Következő támadása körülbelül 15 mérföldes távolságra északra volt, egy kitett helyen, a Meuse folyón, ahonnan a németek visszavonultak. A teherautók részben elhozták őket, de a héjak estek az úton, így a férfiaknak ki kellett szállniuk a nyílásból, és kirándulniuk lehetett.
Átfolytak az patakokon és a mocsarak mentén, és lecsúsztak a dombokon, átkozva, ahogy mentek. Néhány ember továbbra is megkérdezte az új hadnagytól, hova mennek. Az egyik ember kétszer esett le, és nehezen tudott újra felállni; a többi embernek lábához kellett húznia. Találtak egy utat; a sár térd mély volt. A német fáklyák lefagyása látszólag közvetlenül fölött volt, és bár a férfiak tudták, hogy a Meuse-folyó a seregek között fekszik, azon tűnődtek, vajon valamilyen módon összezavarodtak-e az ellenség területén. A víz átitatta Higgie csizmáját és zoknit. Amikor végül megálltak egy éjszakára, az aljnövényzet olyan sűrű volt, hogy lehetetlen volt táborozni, ezért Higgie csak a legjobban dobta magát a sátrába, és összehúzódott a domboldalon.
Hellfire Fiúk: Az USA Vegyes Hadügyi Szolgálatának születése és a világ leggyengébb fegyvereinek verseny
Ahogy a gázrobbanások a legnehezebb és legpusztítóbb csatákat kezdték jelölni, ezek a bátor és ragyogó emberek a frontvonalon voltak, és az órákkal versengtek - és a németek ellen - hogy megvédjék, fejlesszék és szabadítsák fel a legújabb tömegpusztító fegyvereket.
megveszMásnap reggel egy vízmedencében felébredt. Átkozva talpra ugrott. A sár mindenhol ott volt, de legalább nappali fényben láthatták a helyzetüket és az útjukat. Bombákat szállított az előző helyzetbe, visszatért kávéhez, aztán újabb hordozót készített a sárba. A társaság nagyobb része csatlakozott hozzájuk, hogy habarcsot szállítson az elejére. Higgie jobban érezte magát - a túra melegítette fel, és azon a napon talált egy tágas helyet táborozáshoz, amelyet a németek által kivágott fák között fészkeltek. Mindenki hideg és nedves volt, sárban sütött, de legalább Higgie talált egy száraz helyet. Amikor lefeküdt, a levegő annyira hideg volt, hogy ő és egy másik ember melegen tartották egész éjszaka átölelve.
Amikor megérkezett a november 10-i hideg reggel, néhány ember papírt darabokra gyújtott és befagyasztotta a fagyasztott csizmájába, hogy kiolvassák őket. Higgie forró kávét készített, és kiszáradt a takaróját. Aznap későn a 177. dandár megfordította a Meuse-t, és Higgie társaságának füstképernyőt kellett kiengednie, hogy távolítsa el a haladó gyalogságot.
Másutt a Hellfire ezred más rendezvényeket is rendezett. 16:00 órakor az A társaság géppuska helyzetében lőtt foszgént, és arra kényszerítette a németeket, hogy elmeneküljenek. Aznap éjjel a D társaság termeszekből kagylót lőtt németes géppuska fegyverein körül, körülbelül hat mérföldnyire északra Higgie-től, és felállított egy füstvédőt, amely lehetővé tette a negyedik gyalogság számára, hogy átkeljen a Meusén. Higgie takaróba tekerte magát, hogy késő este este a show előtt aludjon. De a showját lemondták, a gyalogság füstszűrő nélkül elhagyta a folyót, és Higgie nem lehetett volna boldogabb. Visszahúzta magát a takaróba, és visszatért ágyba.
Higgie aludt, amikor egy Charles Stemmerman nevű magánember november 11-én 4 órakor felébresztette. A kagyló ismét leesett, és azt akarta, hogy Higgie mélyebben az erdőben terjedjen el. Hadnagy és őrmesterük már visszavonult az erdőbe. Higgie vállat vont. Ha a kagyló közelebb kerülne, akkor költözne - mondta a magántulajdonosnak. Aztán megfordult, és visszatért aludni.
8:00 körül ismét felébredt. A kora reggeli héjlezárulás véget ért. A reggeli fényben áthatolhatatlan köd takarja el az erdőt, oly sűrű, hogy tíz lábnál többet nem látott körülötte. Felállt, hogy reggelit készítsen, és felkészült a reggeli bemutatóra, a habarcs támadására termittel.
Aztán a hadnagy ködben jelent meg a legjobb hírekkel, amelyeket Higgie már régóta hallott. Az összes fegyver 11 órakor nem lő. A németek elfogadták a fegyverszünet feltételeit. A háború véget ért. Higgie hitetlenkedve azt gondolta, hogy a hadnagy esetleg viccel. Túl jónak tűnt, hogy igaz legyen. Felcsévélte a csomagját, és mélyebbre visszatért az erdőbe, csak hogy biztonságos legyen. Olyan sokat mentek át, oly sok dolgot láttak, amit lehetetlennek gondolt volna, hogy most nem fog esélyezni.
***********
Délkeletre Tom Jabine régi C cége termeszrobbanást készített egy Remoiville-i német zászlóalj ellen. A nulla óra 10:30 volt. 15 perc elteltével a férfiak láthatták a vonal mentén történő mozgást. A társaság óvatosan figyelte, ahogy 100 német katona tiszta kilátással állt fel. Mikor felálltak, a kezüket a zsebükbe tolják - az átadás gesztusa. Egy tiszt kiállt a német árokból. Az amerikaiak figyelte, ahogy áthalad senki földjén. A fegyverszünet aláírásra került - mondta a német tiszt, és kérte a támadás megszüntetését. Csapda gyanúja miatt az amerikaiak felfüggesztették a műveletet, de minden esetre megtartották pozíciójukat. Percekkel később szó érkezett a 11. gyalogságból. Igaz volt: a fegyverszünet aláírásra került. A háború véget ért.
Több száz mérföldnyire a síphangok és a harangláb csengője elérte Tom Jabine-t, miközben kórházi ágyában feküdt a Nantes-i bázisban, ahol néhány nappal korábban érkezett. Néhány nappal azután, hogy egy mustárhéj felrobbant az október bejárati ajtójában, feküdt egy kórházi ágyon Langresben, gyulladt szemei duzzadtak, torok és tüdő égett. Egy idő múlva a kötszerek levettek, és végre látta újra. Még mindig nem tudott olvasni, de még ha tudta is, a házból származó levelek nem követték őt a terepi kórházba. A hadsereg még nem küldött hivatalos szót a sérüléseiről, de miután a levelek hazamenően hirtelen megálltak, a Yonkers-be visszatért családjának valószínűleg a legrosszabbatól kellett félnie.
November elején a hadsereg átvitte őt a Nantes-i alapkórházba. Egyetlen levél sem érkezett Tomhoz a sérülése óta. Sétálni tudott, de a szeme továbbra is fájdalmat okozott neki, és nehéz volt írni. Több mint három héttel a gáz elvezetése után végre sikerült felvennie egy tollat, és rövid levelet írni az anyjának. - Kaptam egy kis adagot Fritz gázát, ami a kórházba küldte. A Verdun melletti Argonne-erdő csatájában volt. Nos, azóta vagyok a kórházban, és minden nap egyre jobban javulok. ”
Amikor a város tornyaiból származó pealing elérte a fülét, tollat és papírt nyúlt, hogy ismét anyjának írjon. „Jó hír jött, hogy a fegyverszünetet aláírták és a harcok leálltak. Mindannyian reméljük, hogy ez a háború végét jelenti, és azt hiszem. Nehéz elhinni, hogy igaz, de egy hálás vagyok, hogy így van. Amikor átjöttünk, soha nem számítottam arra, hogy ilyen hamarosan látom ezt a napot, ha egyáltalán láttam volna ”- írta. Most talán újra csatlakozhat a társaságához és hazamehet. "Ez túl jónak tűnik, hogy igaz legyen, de remélem, hogy nem lesz sokáig."
***********
Amos Fries a hírek megérkezésekor Chaumont központjában volt. Később a nap folyamán Párizsba vezetett a Cadillac-ban. A kagylók néhány nappal korábban estek le; most a város kitörött az ünneplésre. Négy év vérontás után eufória ömlött ki a városban. Ahogy Fries a kocsijában várt, egy fiatal iskoláslány, aki kék köpenyt és motorháztetőt viselt, felugrott a futópadra. Beragadta a fejét a nyitott ablakon, és örömmel intett Fries-nek: „ La guerre est fini !” - A háborúnak vége! - majd futott tovább. Az összes látnivaló közül az volt, amelyet Fries másnap elmondta a levélben. "Valahogy ez a látvány és azok az édes gyerekes szavak ékesebben szólnak, mint bármiféle oration a Franciaország érzése tegnap 11 óra óta."
Ahogy a város örvendezésben forgatta, a hasadó fejfájás Fries korán feküdt. Az ünnepségek másnap folytatódtak; A krumplit egy golf játékkal ünnepelték, majd este vacsoráztak. „Háborús munkánk befejeződött, újjáépítésünk és békemunkánk nagy előrelépés előtt áll. Mikor hazaértem? - Mikor hazaérünk? több ezer szája kérdése. ”
***********
Az árapály fordulójához hasonlóan az amerikai hadsereg mozgása Argonne-ban megállt és megfordult, és a gáz ezred emberei dél felé indultak. Órákkal korábban a Higginbottom sétált földje tűzviharban volt egy galéria. Most csend esett át a robbantott vidékre. Higgie számára a csend nyugtalanító volt, néhány hónapos földrengés után. Még mindig nem tudta elhinni, hogy a vége jött. A társaság tehergépkocsira rakodta a csomagokat és elindult Nouartba, kb. Körülbelül 17.30-kor érkeztek a faluba. Higgie nem sokkal etetés után lefeküdt. Napok óta végtelen stressz és fárasztás után rosszul érezte magát. De nem tudott aludni. Ahogy sötétben feküdt, és körülötte csendesen nyomódott, rájött, hogy hiányzott a fegyverek zajától.
Reggel felébredt ugyanolyan félelmetes csendre. Reggeli után összegyűjtött csomagját teherautóra dobta és elindította a 20 mérföldes túrát vissza Montfauconba. Minden olyan másnak tűnt, ahogy visszahúzta a lépéseit. Minden állt. Senki sem tudta, mit kell csinálni a dolgokból. Sötét után megérkeztek Montfauconba. A hold fényes volt, a levegő nagyon hideg, és heves szél fújt. A férfiak sátrakat állítottak fel a domb tetején, ahol a falu összetört romjai a völgyre néztek. Egy hónappal ezelőtt a német repülőgépek bombázták a társaságot, amikor a Montfaucontól nyugatra fekvő alföldön táboroztak, embereket szétszórva és bombákkal meggyújtva a táborot. Hónapokig tiltották elöl a tüzek elől, hogy a csapatok sötétben láthatatlanná váljanak. Most, amikor Higgie ült a holdfényes dombtetőn, több száz tábortűz tűnt a völgyben.
Kivonat a Hellfire Boys-ból: Az USA Vegyes Hadügyi Szolgálatának születése és a világ leggyengébb fegyvereinek verseny . Szerzői jog © 2017 Theo Emery. A New York-i Little, Brown and Company engedélyével használják. Minden jog fenntartva.
