Az Egyesült Államok keleti részén lévő uralkodó pillangók esetében az élet a tejfű köré fordul, amely Asclepius nemzetségbe tartozó, körülbelül 100 növényből álló csoport, amely táplálékot, menedéket és nektárt biztosít az ikonikus rovarok számára. A mexikói hegyekben telelő telepeikre irányuló éves vándorlásuk során a lepkék milliói úsznak a tejfűből a tejfűbe és más őshonos virágokba, egy epikus 2000 kilométer hosszú úton. Az utóbbi években azonban a dolgok elmosódtak a narancssárga és a fekete lepkékkel szemben az utazásuk során.
Frankie Schembri, a Science közleménye szerint a kutatók új fenyegetést fedeztek fel: egyes uralkodók rövidebb ideig hajtják végre vándorlásukat a nem őshonos déli takarmánynövények miatt, ahol parazitákat szednek.
Az elmúlt 20 évben a gyomirtó szerek és az egyéb termesztési gyakorlatok fokozott használata megsemmisítette a középnyugati közönséges tejfű populációját. Úgy gondolják, hogy az elmúlt évtizedekben 1, 3 milliárd szár tejfenyő vesztesége volt a legfontosabb tényező a pillangók csökkenésében, amelyek az 1997. évi 682 millióról visszaestek az idén 93 millióra.
Erre válaszul számos kertész megkezdett tejfűfajok hozzáadását ültetvényeihez, köztük a nem őshonos trópusi takarmánynövényt, az Asclepias curassavica-t, olyan part menti régiókban, mint Dél-Karolina, Texas és Florida. Ellentétben az őshonos nyugdíjakkal, amelyek a nyár végén elhalnak, és arra kényszerítik az uralkodókat, hogy továbblépjenek, trópusi unokatestvére egész évben él, biztosítva a hernyók számára a levelek levágását és a felnőtteknek virágokat.
Ez ahhoz vezetett, hogy egyes területeken egész évben állandó uralkodók települései létesültek. Az Ophryocystis elektroscirrha nevű protozoán-parazita megnövekedett fertőzéséhez is vezet, amely lerövidíti a lepkék élettartamát és megnehezíti a repülést. Amikor az őshonos gyomnövények elpusztulnak, velük meghal a parazita, azaz minden tavasszal friss, szennyezetlen tejfű van. Mivel a trópusi takarmány nem hal meg, a paraziták folyamatosan terjednek.
A sajtóközlemény szerint a grúziai egyetemi ökológusok meg akarják érteni, hogy ez az új növény és az új uralkodók kolóniái hogyan befolyásolhatják a természetes vándorló népességet. Tehát ősszel és tavasszal a csapat együtt dolgozott egy polgári tudósokkal egy kilenc helyszínen a texasi part mentén. A helyek felében csak őshonos tejfűfajokat találtak, a másik felében a trópusi tejfűféléket. A csoport 500 lepkékből vett mintát, és szárnyaik elemzésével megkülönböztette a rezidens rovarokat és a vándorló rovarokat, mivel a petefű típusa, ahova ragaszkodnak, és az a hely, amelyben növekszik, kémiai ujjlenyomatot hagy.
"Meg szeretnénk tudni, hogy a viszonylag egészséges vándorló pillangók érintkezésbe kerülnek-e ezekkel a valóban beteg lepkékkel a bevándorlási útvonaluk mentén, és ha bizonyítékok mutattak-e arra, hogy az élősködők nagyobb kockázatot jelentenek, vagy megváltoztatják mozgási viselkedésüket" - mondja Dara Satterfield kutatási vezető. korábban a grúziai egyetemen, de most a Smithsonian-ban.
Azt találták, hogy a trópusi tejfenékkel tápláló rezidens uralkodók kb. 95% -a volt fertőzött parazitával, míg a vándorló uralkodóknak csak 9% -a rendelkezett parazitával - jelentette az Ecology Letters folyóiratban közzétett új tanulmány. Ugyanakkor a vándorló uralkodók kb. 25% -ánál találták meg az unokatestvéreiket a trópusi turmixfű foltokban.
Shemberi szerint ez nem azt jelenti, hogy a vándorló pillangók ülő unokatestvéreikről veszik fel a hibát, bár ez lehetséges. Ehelyett a parazitával fertőzött vándorló uralkodók egészségi okokból valószínűleg kiestek a hosszú utazásból, és ahelyett, hogy elhaltak volna, egy szép, finom, pihentető helyet találtak a trópusi turmixben. Az is előfordulhat, hogy amint megtalálják a zöld, egészséges trópusi takarmánynövényt, biológiai változásokat vált ki, amelyek megállítják a vándorlásukat és a párzás megkezdését.
Ez nem az egyetlen probléma a trópusi növénynél. A csoport azt is megállapította, hogy tavasszal, amikor az uralkodók észak felé vándorolnak, némelyikük megáll és tojásait a trópusi tejfarom-kolóniákba helyezi, növelve annak esélyét, hogy fejlődő hernyóik megfertőződnek a parazitával.
Jónak tűnhet, ha egész évben uralkodók vannak, a migráció fontos célokat szolgál. Az unalmas utazás a parazitákkal fertőzött rovarok populációjának megtisztítását célozza meg, így az uralkodók egészét biztonságosabbá teszik. Ugyanakkor a magas fertőzési arányú lakosok támogatása révén a trópusi tejfű teszi a parazitát gyakoribbá.
A helyzet negatív hatással lehet a már zavart pillangóra. "Az uralkodók ökológiája szorosan összekapcsolódik a tejfűvel működő élelmezési növényeik ökológiájával" - mondja Mark Hunter, a Michigan-i Egyetem társszerzője a kiadásban. "Amikor megváltoztatjuk a tejtenyésztés eloszlását és mennyiségét, akár egzotikus fajok bevezetésével, akár az őshonos fajok kiküszöbölésével, akkor számítanunk kell arra, hogy negatív következményekkel jár az uralkodók számára."
Míg a többi uralkodót befolyásoló tényező sok erőfeszítést igényel a kijavítás érdekében, például milliárdok tejfű szárának ültetése, az inszekticidhasználat módosítása, az élőhely-folyosók létrehozása és valamilyen módon a járművek megakadályozása a hibák elpusztításánál, ennek a problémanak egyszerűbb megoldása van.
A kutatók azt javasolják, hogy a trópusi tejföldet helyettesítsék natív növényekkel. És ha ez nem vonzó, azt javasolják, hogy nyár végén és ősszel hat hüvelyk szárra vágja a növényeket. Ez nem árt a növénynek, mivel gyorsan megújul, hanem arra ösztönzi az uralkodókat, hogy folytassák ősi mexikói útjukat, nem pedig parazita pitstop készítése.
