A kanadai Steveston-kikötőben a turisták családja nemrégiben élvezte a kezét, amikor egy barátságos kinézetű oroszlánfóka lebegett hozzájuk a vízben. Az imádnivaló állat felállt a rakpart szélére, és a család elkezdett etetni. Egy fiatal lány leült, hogy jobban megnézze. Ekkor vált a sokk sokkossá: a oroszlánfóka felfelé lustált, és egyetlen folyékony mozdulattal megragadott egy falatot a lány ruhájából, és lepattanta a vízbe.
A lány rendben volt - a oroszlánfóka gyorsan elengedte, és egy másik férfi biztonságosan kihúzta a vízből -, de jó emlékeztető volt, hogy a tengeri oroszlánok tudják, hogyan kell manőverezni nagy testüket a vízben. A tengeri oroszlánok „haraphatnak”, ismeri el Megan Leftwich, a George Washington Egyetem gépészmérnöke. De azt hiszi, hogy a Steveston Harborban csak a játék volt. - Valójában nem harapta meg. Csak behúzta a nőbe - mondja.
Leftwich nemzetközileg vizsgálja a oroszlánfókákat: a folyadék dinamikáját. Szakértelme nem a oroszlánfóka viselkedése, hanem az, hogy a folyadékok miként áramolnak és mozognak. Mint kiderült, annak, ahogyan egy oroszlánfóka navigál a vizes környezetében, nagy részét megtisztíthatjuk, ha követjük, mi történik a körülötte levő vízzel.
Ha megnézed azt a videót, amelyben a oroszlánfóka húzza a lányt Steveston kikötőjébe, láthatja, hogy a oroszlánfóka szinte egyenesen felkel a vízből, anélkül, hogy előre úszna, hogy felvegye a sebességet. Ugyanebben a mozgásban eléri a rakpart sínét, hogy megragadjon egy falatot a lány ruhájából, mielőtt visszaesne a felszín alá. Nem csoda, hogy mindenki meglepődött; az egész esemény azonnal megtörtént.
Leftwich azt mondja, hogy a oroszlánfókák tolóerőt vagy előrehajtást generálnak azáltal, hogy elülső csapóaikat nagy simogató mozdulatokkal egyesítik, amelyeket „clapsnak” neveznek. Amikor egy oroszlánfóka „tapsol”, kinyújtja a békalábát oldalra, és lesöpöri őket. Ezután a békalábát a testéhez nyomja, torpedó alakúvá alakul, amely könnyen átcsúszik a vízen.
A oroszlánfóka az egyetlen vízi emlős, amely így úszik. A legtöbb úszó - a tonhalhaltól kezdve az oroszlánfóka unokatestvéreig, a fókaig - testének hátsó végével tolóerőt generál, farkát használva, hogy a vízen megmozduljon. A tengeri oroszlánok azonban használják előbukkanóikat. Ráadásul nagyon jók ebben. Az egyik tapsol elegendő tolóerőt generál ahhoz, hogy egy oroszlánfóka átcsúszhasson a vízen, szabadon hagyva csavarodást vagy gördülést nagyon kevés további mozgással.
A Steveston Harbour kikötőjében lévő oroszlánfóka tapsolt-e a békalábokkal, hogy kiszivárogjon a vízből? Még a videó megtekintése után is nehéz tudni. "Túl sok ismeretlen mondható el" - mondja Leftwich. „Mennyire mély a víz, miből áll a tengerfenék” - ezek csak néhány dolog, amit tudnia kellett, hogy kitalálja, hogyan mozog a oroszlánfóka. De ez nem jelenti azt, hogy a videónak nincs mit tanítania a oroszlánfókákról; nem kicsi a feladat, hogy kiszivárogjon a vízből és sikeresen megfertőzze az embert. "Ez megmutatja, milyen hatalmas és pontosak" - mondja Leftwich.
A kutatók számára egy másik kihívás az, hogy a oroszlánfóka békalábjait elrejtik a látványtól a homályos vízben. Amikor megpróbálja kitalálni, hogyan mozog egy oroszlánfóka, mondja Leftwich, az első lépés a víz alatti kamerán történő elkapás. Ezért ő és kutatói csapata órákat töltött fogságban lévő oroszlánfókákról a Smithsonian Nemzeti Állatkertben, és megpróbált egyértelmű videofelvételt készíteni az tapsló állatokról, hogy megvizsgálhassák, ahogy a békaláb mozog a képről a keretre. Két óra filmkészítés általában körülbelül két vagy három percnyi hasznos felvételt eredményez.
Leftwich (balról a második) és kollégái egy robotfülkét oroszlánfóka segítségével vizsgálják meg, amelyet replikálnak és tanulmányoznak egy valódi oroszlánfóka flipper mozgását. (William Atkins / George Washington Egyetem) Miután elfogtak egy tapsot, Leftwich és csapata minden keretben megjelöli a békaláb körvonalait, hogy idővel nyomon tudja követni a helyét a térben. Egyetlen tapsolás követése hat órát igényel, de az erőfeszítés megtérül. A nyomon követésből származó adatok felhasználásával a kutatók 3D ábrákat készítettek egy oroszlánfóka békaláb tapsolásáról. Ezekben láthatja, hogy egy oroszlánfóka békalábja csavarodik, amikor tapsol.
Leftwich úgy gondolja, hogy a csavar segíthet a víz felforgatásában a oroszlánfóka elé, és hátra tolni, hogy a tengeri oroszlán előre tudjon lőni, ugyanúgy, mint az ember, amikor freestyle vagy úszás közben úszik. Az ötlet további kipróbálására ő és csapata egy robotfülkét épít fel. Azt tervezik, hogy egy valódi tengeri oroszlán mozgását reprodukálják egy kisebb tartállyal rendelkező laboratóriumban, amely lehetővé teszi számukra sokkal közelebbről a víz mozgásának megfigyelését, mint amennyit az állatkert nagy tartályában képesek lennének.
Taposás és siklás, gördülő és csavaró, a oroszlánfókák nehéz szemmel követhetők, sokkal kevésbé magyarázhatók a tudománygal. Leftwich még nem tudja kitalálni, hogy a tengeri oroszlánok miként manipulálják a vizet a békalábukkal, hogy ilyen mozgékonyak legyenek, de egyre közelebb kerül. Ennek a kirakós játéknak a titka lehet az, hogy segítse az embereket lopakodóbb autonóm tengeralattjárók vagy más víz alatti járművek építésében, amint a WIRED magazin 2015-ben beszámolt.
Időközben ne felejtsen el tartani az egészséges távolságot minden olyan oroszlánfóliától, amelyet látott, vagy esetleg nem kívánt meglepetés érheti magát.
Tudjon meg többet a tengerekről a Smithsonian Ocean Portal segítségével.
