1833-ban Chicago csupán 350 lakosú vadonban volt az előőrs, amely egy kis katonai erőd körül csapódott át a vizes talajon, ahol a Chicago folyó becsapódott a Michigan-tóba. A helyről a helyi bennszülöttek Chigagou-ként vagy „vad fokhagyma helyként” ismertek. A század végére ezt az elhagyatott mocsárt 1, 7 millió modern metropolissá alakították, amelyet az egész világon sűrű vasútvonal-hálója ismert, kegyetlenül hatékony vágóhidak, tüzes nagyolvasztók és szárnyaló felhőkarcolók.
Chicago felemelkedése olyan hirtelen és elképesztő volt, hogy sok megfigyelő arra a következtetésre jutott, hogy a természetnek vagy Istennek előre meg kellett volna határoznia, amely a 19. századi hitre utalt az amerikai terjeszkedés és haladás elkerülhetetlenségének a Manifest Destiny néven ismeretes 19. századi hitében. Például 1880-ban, William Bross, Illinois korábbi hadnagy, a Chicagói Történelmi Társaság tagjainak azt mondta: „Aki a természet szerzője, kiválasztotta ennek a nagy városnak a helyét.” 1923-ban, a A Chicagói Földrajzi Társaság, a chicagói egyetem geográfusa, J. Paul Goode szerint a város elhelyezkedése elkerülhetetlenné tette a növekedését. Beszéde „Chicago: A sors városa” volt.
A természet valóban kritikus helyzetet biztosított Chicagónak: a város a Nagy-tavak és a Mississippi folyó vízgyűjtője között helyezkedik el, lehetővé téve az ott dolgozó vagy ott élő emberek hajóval történő utazását az Atlanti-óceánra vagy a Mexikói-öbölre. Mexikó. De a földrajz önmagában nem biztosítja a város sorsát: Chicago növekedését, akárcsak sok más amerikai város növekedéséhez, a kormány által irányított mérnöki projektekre és a legfontosabb erőforrásunk, a víz elsajátítására is alapozták. Az 1830-as évek és 1900 között a törvényhozók, mérnökök és régóta elfeledett munkások ezrei új, ember alkotta földrajzot hoztak létre Chicago számára: csatorna és csatornák építésére, a városi utcák emelésére és a folyó megfordítására. Ezek a műszaki monumentális látványosságok - akárcsak a természet - ösztönözte Chicago csodálatos növekedését, és példát szolgáltattak más amerikai városok számára a sikerhez vezető út megtervezéséhez.
A Chicagói földrajz ígéretét azonnal nyilvánvalóvá tették az első európaiak, akik 1673-ban haladtak át a telephelyen. Louis Joliet és a jezsuita misszionárius, Jacques Marquette felfuttatta az Illinois és a Des Plaines folyókat, áthaladva egy rövid, de néha félelmetesen sáros szárazföldi úton, vagy portage, a Chicago folyó felé - amely viszont a Michigan-tóba áramlott. Csodálkozva az út csodálatos lehetőségeiről, mivel az a Mexikói-öböl összekapcsolásával a Nagy-tavak északi részén található, Joliet azt jelentette a francia Kanada kormányzójának, hogy „elég könnyedén eljuthatunk Floridába hajóval”, csak egy csatorna építésével. Egy ilyen csatorna Quebec-t összekapcsolná a kontinentális belső termékeny földjeivel, ahol Joliet tanácsolta a kormányzónak: „nagy előnyei vannak… az új kolóniák alapításának”, ezáltal kiterjesztve jövedelmező prémeskereskedelmi műveleteit.
A franciák soha nem vállalták a csatornát, és nem teljesítették császári látásukat. De a csatorna nélkül is a portage létfontosságú, sőt gyakran kellemetlen út maradt a prémkereskedők számára. 1818-ban Gurdon S. Hubbard, az American Fur Company alkalmazottja evezett a Michigan-tótól a Chicago folyóig a forrásig, körülbelül hat mérföldre a szárazföldre. Ezen a ponton hajóikat „rövid hengerekre kellett helyezni, amíg a [sár] tó el nem érte”. Három napig a férfiak becsúsztak az utcán. „Négy ember csak egy hajóban maradt és… oszlopokkal tolta, míg hat vagy nyolc másik a sárban gázoltak együtt [és még mindig] mások elfoglalták magukat áruk szállításával a hátukon.” Mindeközben a férfiakat idegesítette. piócák, amelyek „annyira szorosak voltak a bőrnél, hogy darabokra szakadtak, ha erőt alkalmaztak azok eltávolítására”.
Az 1830-as évekre az illinoisi tisztviselők, a New York-i Erie-csatorna (1825), valamint az Ohio és az Erie-csatorna (1832) sikerének ihletésével megkezdték az Illinois és a Michigan-csatorna építését, amelynek célja a gravitáció kihasználása, hogy a vizet szifonálják a Chicago folyó - hatékonyan megfordítja a folyó áramlását oly módon, hogy inkább a Michigan-tóról induljon el. A merész, költséges terv egy nagyon kemény agyagon keresztül egy „mély vágású” csatorna készítését tette szükségessé. Az állam 1836-ban kezdte meg az építkezést. Egy éven belül azonban az 1837-es pánik sújtotta és 1841 novemberére Illinois nagyrészt leállította a csatorna munkáját. 1842-re az állam adóssága 10, 6 millió dollár volt, az éves kamatfizetések pedig 800 000 dollár. A csatorna - a vasúti költségekkel és az állami bank csődjével együtt - rontotta Illinoist. 1843-ban az állam felhagyott a csatornaprojekttel, mivel már 5, 1 millió dollárt költött.
A Chicago folyó 2015-ben (Wikimedia Commons) Az ingatlanbefektetők, akiknek sok veszteségük volt, ha Chicago növekedése megállt, sürgette az államot, hogy folytassa a csatornaépítést. A New York-i szárazföldi spekuláció Arthur Bronson és a chicagói támogatók egy csoportja hitelezőket talált, akik hajlandóak további 1, 5 millió dollárt biztosítani az államnak a csatorna befejezéséhez. A hitelezőknek azonban egy feltételük volt: a költségek csökkentése érdekében az államnak el kellett hagynia a mélyrehajtást olcsóbb, sekélyebb csatornához. Ahelyett, hogy a „mély vágású” csatornát és annak gravitációs táplálékát alkalmaznák a folyó áramlásának megfordításához, a mérnökök szivattyúk segítségével kisebb mennyiséget folyami vizet vezetnének a csatornába anélkül, hogy kényszerítenék a folyót a folyó irányának megfordítására. A legénység 1845-ben kezdte újra ásni, 1848-ban befejezte a projektet.
Ahogy a Joliet elképzelte, a csatorna Chicagót a kereskedelem egyik legfontosabb központjává változtatta. 1848. április 24-én az első teherhajó, amely csatornán érkezett Chicagóba, a Thornton tábornok, a New York-i Orleans cukorját vonta a városon keresztül, Buffalo felé tartva. A működés első évtizedében a csatorna megdöbbentően nagy tehermennyiséget szállított: 5, 5 millió bushel búza; 26 millió bushel kukorica; 27 millió font sertéshús; 563 millió deszkaláb fűrészáru. A csatorna - és később a vasútvonal révén - Chicago egyre vonzóbb hely lett a gyártók számára. Például Cyrus McCormick kevesebb mint egy évvel a csatorna küszöbön álló befejezése előtt Virginia államból a Chicago folyó partjára költöztette mechanikus aratógépét.
Miközben a csatorna Chicagót nagyvárossá tette, ez olyan problémákat is felvetett, amelyek megoldásaihoz még több mérnöki munkát igényeltek. Az egyik ilyen probléma 1849. április 29-én érkezett, amikor a New Orleans-ból származó John Drew a kolerát vitte a városba. A hajó érkezésétől számított néhány órán belül a kapitány és több utas meghalt. A betegség gyorsan elterjedt az egész városban, és az orvosokat betegre rohanó rohamok, görcsök és hasmenés enyhítésére küldte. A város 29 000 lakosának egytizedében fertőződött meg a betegség, 678 pedig meghalt.
Az olyan mocsaras városokban, mint Chicago, a vízben terjedő betegségek, mint például a kolera, virágzottak. 1854-re a város túlélték a kolera, a tífusz és a vizeletjárvány járványait, egyszerre akár 1500 embert öltek meg. Bár a tudósok még nem azonosították azokat a baktériumokat, amelyek ezeket a betegségeket okozták, még az alkalmi megfigyelők is megértették, hogy a betegség rossz vízelvezetésű helyeken terjedt. 1850-ben a Gem of the Prairie újság például megfigyelte, hogy chicagói részei „zömök, a szennyvízcsatornák, amelyeknél a legsebezõbb orr felfordítja az orrot”. A deszka utcák alatt lévõ „utálatos undorodások tömegébõl”., a papír azt állította: „A szomszédos üzletekbe és lakásokba bemélyedtek a miasmák, hogy megmérgezzék a fogvatartottaikat.” Az egyetlen megoldás a „alapos vízelvezető rendszer” volt.
Tehát 1855-ben a tisztviselők egy drámai kísérlettel megmentették városukat egy újabb hatalmas mérnöki projekttel, és felvették Ellis Sylvester Chesbrough-t, a Bostoni vízrendszerrel végzett munkájukra híres mérnököt, hogy kihozzák Chicagót a zsákból. Először Chesbrough az utcák fölé tette a csatornát, és úgy helyezte el őket, hogy a gravitáció tartalmuk a Chicago folyóba kerüljön. Ezután szennyeződéssel töltötte meg az utcákat, letakarva a csatornákat és nyolc méternyire megemelve a város főútját az őket szomszédos épületek felett. Sok chicagánus lépcsőházat épített az utcáról a bejárati ajtóig. Mások emelőkkel emelték szerkezetüket - több mint 200-at.
Ahogy a chicagoiak elvonultak az épületekben, és a város újból növekedni kezdett, Chesbrough csatornái hulladékkal elöntötték a folyót, új problémákat okozva. A Chicago folyó közvetlenül a Michigan-tóba áramlott, a város ivóvízforrásaként. Kezdetben a szennyvíz mennyisége csekély volt, és a tóvíz hígította szennyező hatásait, ahogy Chesbrough kiszámította. De amikor Chicagó lakossága megháromszorozódott az 1860-as 100 000-ről az 1870-re 300 000-re, a széklet, vegyszerek és a bomló állati anyagok mennyisége megsokszorozódott. A folyó tompa szaga elviselhetetlenné vált, és a szennyezés kezdett folyni a város ivóvízében.
Ideje volt a több mérnöki munkához. 1865-ben Chesbrough és az állami tisztviselők egy régi javaslat elfogadásával úgy döntöttek, hogy kezelik a Chicago vízszennyezettségét: mélyre vágják az Illinois és a Michigan-csatornát, és ezúttal valójában megfordítják a Chicago folyót, és a városi szennyvíz a csatornába kerülnek, távol a Michigan tó. Hat év elteltével, 1871. július 15-én az emberek sokasága zsúfolta a folyópartokat, hogy a munkavállalók ideiglenes gátot vágjanak le, amely elválasztja a folyót és a csatornát. A szemlélők szalmadarabot dobtak a folyóra és figyeltek, ahogy lassan a csatorna felé indulnak, és elmennek ivóvízüktől.
Azóta Chicago tovább növekedett, és folyója a legtöbb idővel visszafelé haladt. 1900-ban a Chicagói Egészségügyi Kerület, a regionális kormányzati ügynökség befejezte az új, mélyebb egészségügyi és hajócsatorna csatornáját, amely nagymértékben megtartotta a piszkos Chicago folyót a tó elől, még akkor is, amikor a nagyvárosi terület ma 9, 5 millió emberre nőtt. .
A folyó megfordulása kritikus pontot jelentett a Chicago csodálatos emelkedése történetében. Az állam által irányított nagyszerű mérnöki projektek csúcspontja volt, amely megteremtette a feltételeket - szennyvíz, ivóvíz és egy út a Nagy-tavak és a Mississippi folyó medencéi között -, hogy Chicago legyen az 1914-ben leírt Carl Sandburg nagy ipari metropolisz. : „Disznó hentes, szerszámkészítő, búzarakodó, vasúti játszótéren és a nemzet teherfuvarozójánál.”
Chicago története megerősíti a régi mondást, miszerint a földrajz a sors. De a város tapasztalatai azt is sugallják, hogy a földrajz nem csupán a természet rögzített ténye, ahogyan azt Bross és Goode állította; A földrajz az emberek és a kormányok által folyamatosan készített és átalakított dolog is, olyan folyékony dolog, mint maga a víz. Chicago növekedési modelljét - a kormány által irányított vízmérnöki projektekre alapozva - más városok is megismételték - például Los Angeles és Las Vegas - a 20. században. A Chicagói és más városok mérnöki vezetésű növekedésének ez a története inspiráló és óvatos mese a mai korunk számára, amikor az éghajlatváltozás megköveteli, hogy városainkat mérlegeljük az emelkedő tengerek öbölben tartása mellett. Ha a földrajz sors, a Chicago története reményt ad arra, hogy a sors még mindig részben a kezünkben van.
