Alig több mint két évvel ezelőtt a tengerkutatók a Tara francia szkúner fedélzetén indultak el a plankton-ökoszisztémák első átfogó globális képének létrehozására irányuló terv részeként. Az ez év elején befejezett útra mintegy egymillió korábban azonosítatlan planktonfajt fedeztek fel, példátlan képet adva a tengeri élet sokféleségéről az élelmiszerlánc legalapvetőbb szintjén.
Sajnos a csoport megállapításai nem voltak mind rózsásak. Ha, ahogyan megjegyzik, „a plankton tanulmányozása olyan, mint a bolygónk pulzusának venése ”, akkor Tara utazása magában foglalta valami rendkívüli szívverés felfedezését is. A múlt héten a kutatók kiderítették, hogy miközben mintákat gyűjtöttek az óceán déli részén (az Antarktiszot körülvevő vizek), figyelemreméltóan magas műanyag szennyezőanyag-mennyiségeket fedeztek fel egy élőhelyen, amelyet széles körben érintetlennek tartottak.
"Mindig azt hittük, hogy ez egy tiszta környezet, amelyet nagyon kevés ember érint meg" - mondta Chris Bowler, a csapat egyik tudósa a The Guardian-nek . "Az a tény, hogy megtaláltuk ezeket a műanyagokat, azt jelzi, hogy az emberek elérhetősége valóban bolygóképes."
A kutatók arra számítottak, hogy valamilyen szintű műanyagot találnak a vizekben, mivel a világ minden óceánja műanyag törmeléket tartalmaz - ezek többsége mikroszkopikus részecskék, amelyek olyan tárgyak lebomlásából származnak, mint a műanyag zacskók és palackok. A csapat mintái, amelyeket a Déli-óceán és az Antarktisz négy különböző pontjáról gyűjtöttek, sokkal nagyobb műanyagkoncentrációkat tártak fel, mint amire számíthattak volna: négyzetkilométerenként megközelítőleg 50 000 töredék, ezt a számot „magas” mennyiségnek tekintik, csupán néhány évekkel ezelőtt, de most egyszerűen a világ átlaga az óceáni műanyag koncentrációja szempontjából. A csoport azt mondja, hogy számítottak arra, hogy az Antarktisz közelében lévő távoli vizeken körülbelül 5000 darab négyzetkilométerenként körülbelül 5000 darab műanyag-koncentrációt találnak.
Noha a nagy csendes-óceáni szeméttelep az óceán leghíresebb területe a koncentrált hulladékhulladékoknak, az Atlanti-óceán északi részén és az Északi-tengeren is nagy mennyiségű úszó műanyag és hulladék található. Az ilyen törmelék Antarktisz közelében történő felfedezése miatt ilyen aggodalomra ad okot, hogy az Európához és Ázsiához közeli ezen területektől eltérően, a Déli-óceán távol van a legtöbb emberi tevékenységtől, jelezve, hogy az ilyen típusú szennyezés mennyire terjedt az idő múlásával.
"A műanyag ilyen magas szintű felfedezése teljesen váratlan volt, mivel a Déli-óceán viszonylag távol van a világ többi óceánjától és általában nem keveredik velük" - mondta Bowler. Nehéz pontosan megtudni, honnan származik ezekben a vizekben a műanyag, ám az óceánáramok alapján a Tara kutatók azt gondolják, hogy a többség Ausztráliából, Afrikából és Dél-Amerikából származik.
Az úszó műanyag törmelék számos módon károsítja a vadvilágot. Madarak és halak esetében a nagyobb darabok tévednek élelmiszernek, és elegendő műanyag fogyasztása mérgező lehet. A Midway-szigeteken, a Nagy-csendes-óceáni part közelében, a kutatók megállapították, hogy mind a 2 millió Laysan albatrosznak valamilyen mennyiségű műanyag van a gyomrában, és az albatroszcsibék kb. Egyharmada meghal, mivel a szüleik tévesen táplálkoztak műanyaggal.
Műanyag található a közép-szigetek albatrosz tetején. (Kép az USA Hal- és Vadvilágszolgálatán keresztül) Kisebb mértékben az ultraibolya fény és a só a tengervízben mikroszkopikus műanyag részecskéket okoznak mérgező vegyi anyagok, például PCB-k és DDT kibocsátására. Ha sokféle tengeri faj lenyel, ezek összetéveszthetők az ösztradiollal, a nemi hormondal, és az endokrin zavarokkal kapcsolatos különféle tüneteket okozhatnak. Ezenkívül a vegyi anyagok hajlamosak bioakkumulációra az organizmusokban, amikor mozognak az élelmiszerláncban, és végül olyan halpopulációkhoz vezethetnek, amelyeket az emberek rendszeresen fogyasztanak.
Ez a fajta probléma arra késztette Charles Moore-t, az óceáni geográfust és a versenyautó-hajó kapitányát, akik jelentős szerepet játszottak a nagy csendes-óceáni szemétcsomag felfedezésében és nyilvánosságra hozatalában, azzal érvelve, hogy a műanyag szennyezés sürgetőbb problémává vált az óceánok életében, mint az éghajlatváltozás. "A szomorú dolog az, hogy azt gondoljuk, hogy az Antarktiszi vizek tiszta" - mondta a Australian Associated Pressnek, miután a Tara megállapításait bejelentették. "Nincs már olyan óceánunk, amely szennyezésmentes."
