Az antropológus, Fredrick Manthi számára nem lehet jobb születésnapi ajándék, mint egy darab Homo erectus koponya megtalálása.
Pontosan ezt kapta 2000. augusztus 5-én, amikor fosszíliákat keresett a Kenya északi részén, a Turkana-tó közelében. Egy kis csont, amely a lábán keresztül szennyeződött, 1, 55 millió éves kalveria vagy agyi eset volt. Ez a fosszilis és az ugyanazon ásatás során feltárt egy másik kérdést vet fel az emberi evolúcióval kapcsolatban.
A calveria viszonylag kicsinyítő mérete arra utal, hogy a H. erectus nem volt annyira hasonló a Homo sapienshez, mint gondolnák. Manthi és több kolléga állítja a Nature augusztus 9-i számában. A második kövület, egy 1, 44 millió éves állkapocs a korai homininből, Homo habilis néven, azt jelzi, hogy a H. erectus a H. habilis mellett létezett, nem pedig leszármazottja. A múltban talált habilisz-kövületek sokkal régebbiek voltak, mint az új.
"Ez több kérdést nyit meg, mint válaszol" - mondja Susan Antón antropológus, a New York-i Egyetem, a tanulmány egyik társszerzője. "Emeli a kontextuskeret értékét: hol [ H. erectus és H. habilis ] éltek, az éghajlat, a hőmérséklet, a vízforrások, hogyan különböztették meg magukat."
Antón mindkét kövülettel dolgozott; az állkapocs körülbelül egy emberi kéz méretű, mondja, míg az agy eset - amely most már évezredek óta körülveszi a homokkő színét - nagyjából hasonló a modern emberéhez.
A H. erectus és a H. habilis különválasztása a fogaktól kezdődik. A H. habilis nagyobb moláris volt, ami arra utal, hogy a faj több vegetációt evett. Antón azt sugallja, hogy a két faj élelmezési preferenciák alapján osztotta fel élőhelyét, ugyanúgy, mint a gorillák és a csimpánzok manapság.
A kenyai terepszemélyzet kitalál egy Homo erectus koponyát. (Koobi Fora kutatási projekt / LN Leakey) 
Az agy esetének viszonylag kis mérete (oldalnézet) arra utal, hogy a H. erectus nem volt olyan hasonló a Homo sapienshez, mint gondolnák. (Kenyai Nemzeti Múzeumok / F. Spoor) 
A különösen kicsi H. erectus koponya, amelyet felülről mutat be az olduvaii (tanzániai) nagy koponyával, bemutatja a faj méretváltozását. (Kenyai Nemzeti Múzeumok / F. Spoor és J. Reader) A H. erectus agy esetének kis mérete szintén utalhat a nagyobb szexuális dimorfizmusra - egy olyan állapotra, amelyet gyakrabban találunk primitív fajokban, amelyben a férfi és a nő testmérete drasztikusan eltér.
Antón ezt a méretbeli különbséget reprodukciós okoknak tulajdonítja: a nőstények nagyobb, egészségesebb párokat keresnek, a nagyobb hímek pedig versenyelőnyhöz jutnak a kisebb versenytársakkal szemben. Mivel a méretbeli különbség a faj fejlődésével elmúlik, a Kenyában talált calveria sokkal nagyobb evolúciós távolságot tehet köztünk hasonló méretű H. sapiens és H. erectus őseink között.
Ez az érvelés feltételezi, hogy az új fosszilis valóban H. erectus - olykor antropológus, Eric Delton, a New York City University University antropológiai osztályának elnöke és a Természettudományi Múzeum kutató munkatársa nem hajlandó megtenni. A korábbi kutatások azt sugallják, hogy az agy eset alakja nem olyan, mint mások Kínában, Indonéziában és a Grúz Köztársaságban találják - mondta Delton, aki nem áll kapcsolatban az új tanulmánnyal.
Sőt, Delton szerint az agy és az állkapocs egy teljesen új fajból származhat.
"A szexuális dimorfizmusról évek óta beszélnek" - mondja. "Attól tartok, hogy az, amire erre alapulnak, nem egy erectus, és a kártyaház háta is összeomlik. Menjünk lassan, és ne feltételezzük az erectust vagy a habilist, és gondolkodjunk azon, mi más lehet."
Bármi legyen is az eredmény, Manthi a kenyai Nemzeti Múzeumokból továbbra is 33. születésnapját tartja az egyik legjobbnak.
"20 éve dolgozom a tómedencében" - mondja a mai 40 éves kenyai őslakos. "Ez volt az első emberi kövület."
Robin T. Reid szabadúszó író és szerkesztő Baltimore-ban (Maryland).
