Kissé 5:30 előtt, egy augusztus reggel, két évvel ezelőtt, az Oakland Állatkert munkatársai otthoni kollégáikat hívták, hogy sietjenek. Több mint egy hónapja a személyzet és az önkéntesek éjjel-nappal vigilit tartottak, amelyen a várandós 24- éves afrikai elefánt egy videómonitoron, és most láthatták, hogy eljött az idő. Az elefánt, Lisa megállt, és óriási mennyiségű vizet enged a szalmával borított padlóra. 22 hónapos terhessége véget ért.
Az elefánt születése a fogságban szokatlan és nagyon várt: 1995 óta Észak-Amerikában született 17 afrikai elefánt közül csak 6 él túl. (Az ugyanabban az időszakban született 38 ázsiai elefánt közül csak 24 marad életben.) Tehát amikor a 327 fontos baba három és fél órával azután érkezett Lisa vízének elhullására, az Oaklandi Állatkert dolgozói készen álltak. Gyorsan megvizsgálták a borjú szívverését, vérmintát vettek, és folyadékot mostak a sötét szürke bőréből. Az első pillanatától kezdve a borjú elbűvölte az állattartókat, apró csomagtartóját animációval integetve. A szeme körüli bőr világossá vált, és úgy nézett ki, mintha túl későn maradt volna fel. Környezetének feltárására irányuló kíváncsiságában a borjú a hasán a két sárga szövetcsíkkal szemben feszült, hogy megálljon. "Lisa megérintette és megérezte a borjút, és figyelte, hogy mi fog történni" - emlékszik vissza az Oakland Állatkert elefántmenedzsere, Colleen Kinzley. - Nagyon izgatott volt.
A személyzet Dohani, szuahéli babát „füst” -nek nevezte apja, Smokey tiszteletére, aki az Oakland Állatkertben élt addig, amíg az év elején nem halott meg krónikus pazarló betegségben. "A legelső pillanattól kezdve, amikor Lisa vegyen borjút, nem remélhettük volna, hogy jobb lett." - mondja Kinzley. Látszólag Lisa alkalmazkodott az anyasághoz, követve a babáját mindenütt, gyakran megérintetve őt. Aztán a 11. napon az állattartók Dohanit halottnak találták az elefánt szoba padlóján, a mellkasához csavart sebvel. Lisa órákig állt a testén, megtagadva a mozgását.
Ez a tragédia rávilágít az elefántok fogságban való tenyésztésének kihívására. Dohani elvesztése csak baleset volt, talán annak következménye, hogy egy tapasztalatlan 9000 font anya hibásan ítélte meg erejét, miközben megbuktatta a borját? Vagy valami szikrázta Lisa-t, és rávetette őt Dohanit? Meg tudták-e akadályozni az állatkertészek Dohani halálát, esetleg azzal, hogy megtanítják Lisának a szülői képességek szélesebb skáláját?
Az ilyen kérdések nagy jelentőséggel bírnak, mivel előrejelzések szerint Észak-Amerika fogságban tartott elefántpopulációja egyszerűen nem tudja fenntartani magát. Robert Wiese, a texasi Fort Worth Állatkert állatgyűjtési igazgatója által készített 2000-es tanulmány szerint, ha a jelenlegi tendenciák folytatódnak, 50 év múlva csak négy afrikai elefánt nő lesz elegendő ahhoz, hogy állatkertekben és parkokban szaporodjon. (Körülbelül 225 afrikai és 284 ázsiai elefánt lakik Észak-Amerikában.) „A Wiese-tanulmány felébresztette az elefántok közösségét, hogy mennyi munkát és mennyi időt veszünk igénybe” - mondja Janine Brown, a Smithsonian Nemzeti Állatkert park reproduktív élettana.
A történelmileg - mondja Brown - az állatkert-biológusok Ázsiába vagy Afrikába mentek az elveszett állatok helyett. A vadon élő populációk csökkenése és a veszélyeztetett állatokra vonatkozó új jogi korlátozások miatt az állatkertészek alternatív lehetőségként vizsgálták meg a fogságban tartott tenyésztést. Az első, fogságban született ázsiai elefánt, aki Észak-Amerikában életben maradt a csecsemőkorban, Packy volt, akit 1962-ben szállítottak az Oregon Állatkertben. A kontinens első fogságban levő afrikai születése akkor történt, amikor egy kis gyémánt nevű nő született 1978-ban a Knoxville Állatkertben. 1962 óta csak 129 ázsiai és 38 afrikai elefánt született Észak-Amerikában. A csecsemők halálozási aránya meghaladja a 30 százalékot. A helyzet még rosszabbá téve: egy rejtélyes betegség az észak-amerikai állatkertekben 1983 és 1996 között született 34 ázsiai elefánt közül legalább 7-et halott meg. A halottak között volt a 16 hónapos Kumari, aki 1995-ben halt meg a washingtoni Nemzeti Zoologica parkban, DC - Nemzeti Állatkert patológusai, Richard Montali és Laura Richman körültekintően megbénítva rájöttek, hogy Kumari a herpeszvírus korábban ismeretlen formájában halt meg. Richman, aki most egy magánvállalatnál dolgozik, és a Montali úgy véli, hogy az ázsiai elefántok az egyik módja annak, hogy felvegyék a betegséget, az állatkertekben az afrikai elefántokkal való kapcsolatfelvétel, amely a betegséget káros hatása nélkül képes átvinni. Az Egyesült Államok állatkertjei három beteg állat életét mentették meg a Famciclovir, egy antivirális gyógyszer, amely szintén az ember herpeszének leküzdésére szolgált beadásával.
Eközben a vadon élő elefántok egyre ritkábbá váltak. Afrikában a hatóságok becslései szerint az elefántok száma az 1970-es évek 1, 3 milliójáról 270 000 és 500 000 közé esik. Ázsiában az elefántpopuláció az 1900-as becslések szerint 100 000-ről ma 38 000–48 000 közötti értékre csökkent. A vadon élő elefántokkal fenyegető veszélyek között az orvvadászok is elpusztítják az állatokat elefántcsontjaik és húsuk miatt; az elefánt vándorlási útvonalait átlépő utak és vasutak; és a mezőgazdasági földterület, amely felváltja a bélyegzés helyét. Egyes helyeken a gazdák elefántokat öltek meg, amelyek taposó növényeket és kerítéseket csaptak le. „Az elefántok minden évben elpusztulnak” - mondja Steve Osofsky, a New York-i Vadon élő állatok védelme társaságának vadon élő állatok egészségével foglalkozó vezető politikai tanácsadója.
Az észak-amerikai állatkertészek reménykednek az elefántok tenyésztésére, nemcsak a további behozatal korlátozására, hanem a vadon élő állományokra alkalmazható új szaporítási technikák kifejlesztésére is. A fogságban tartott tenyésztést azonban fizikai akadályok és filozófiai problémák vetik fel. Az állatkertek nem könnyedén megismételhetik a vadon élő életeket, ahol a nőstények általában 8-12 tagú matriarchális csoportokban élnek, amelyek általában rokonok. Ezzel szemben a fogságban levő nők gyakran egymással független egyének kis csoportjaiba kerülnek. Néhány csoport ázsiai és afrikai fajokat tartalmaz. Ezen túlmenően sok állatkert nem képes befogadni egy teljesen felnőtt bikát, melynek súlya akár 16 000 font lehet, és agresszív lehet más elefántok és állatkertek ellen.
Néhány állatkert évek óta megkönnyíti az elefánt udvarlását azáltal, hogy egy nőstényt tehergépkocsira rakodik, tenyészbika elé vezette és a legjobbat remélte. A remény általában elhalasztott. A meddőség problémát jelent. Azoknál a 30 évesnél idősebb nőknél, akik első alkalommal fogamzanak, magas a halálos szülés előfordulási gyakorisága, és a fogságban lévő ázsiai nők kb. 15% -a és a borjúkorú fogságban lévő afrikai férfiak kb. 15% -a lapos vonalú, azaz reproduktív hormon ciklusuk inaktív.
A mesterséges megtermékenyítés, amely sok más fajon is jól működött, kihívást jelent a fogságban levő elefántok számára. Az akadályok között szerepel az elefánt nyolc láb hosszú, íves reproduktív traktusban való navigáció és az elefánt ösztönzésének időzítése. (Az elefánt termékenységi periódusát - minden négy hónapos estrus ciklusból csak két vagy három napot - a közelmúltig nehéz volt megjósolni.) Ezen túlmenően a rezidens hím nélküli létesítményeknek bika spermát kell importálniuk, amely csak 24 48 óra. (Az elefánt sperma fagyasztva általában elveszíti életképességét, így a spermabank létrehozása nem választható.) A Nemzeti Állatkertben, ahol nincs bika, az állatorvosoknak mintákat kell venniük több bikától Észak-Amerika különböző helyszínein, és időben be kell tartaniuk pontosan megtermékenyítés. "Ez olyan, mint egy hatalmas étel főzése" - mondja Brown, és hozzáteszi: - Nagyon sok tervezésre van szükség annak biztosítására, hogy az összes különféle kurzus megfelelő időben megjelenjen, és meleg legyen, ha megy felszolgálni. "
Kandula szomorúan Shanthi anyával a Nemzeti Állatkertben 8 hónaposan. (Jesse Cohen / NZP) 
A Nemzeti Állatkert Janine Brown (a berlini Állatkert-biológiai és Vadon élő Kutató Intézet tudósai mellett álltak) felfedezte a női elefántok hormonális ciklusának kritikus mintáját, ez az áttörés jelentősen javította a mesterséges megtermékenyítés sikerének arányát, és Kandula született 2001-ben. (Jesse Cohen / NZP) 
A Nemzeti Állatkert Janine Brown a női elefántok hormonális ciklusának kritikus mintáját fedezte fel, amely áttörés jelentősen javította a mesterséges megtermékenyítés sikerének arányát és Kandula születését eredményezte 2001-ben. (Jesse Cohen / NZP) 1995 októberében a Nemzeti Állatkert megkísérelte az első mesterséges megtermékenyítést egy Shanthi nevű ázsiai elefánton, a berlini Állatkert-biológiai és Vadon élő Kutató Intézet által kidolgozott új technológiával. Az endoszkóp mentén, amely üvegszálas optikával volt felszerelve, és egy katétert tartalmazott, amelyet ultrahanggal vezéreltek, sikeresen továbbította a spermiumot. Az állatkert tudósai azonban négy nappal elmulasztották az elefánt vágyát. Shanthi esetének áttekintésekor azonban Brown felfedezte a hormont, amely három héttel azután nő fel, hogy a nőstény termékenyül. Ez a megállapítás lehetővé teszi a kutatók számára, hogy egy egyszerű vérvizsgálattal pontosítsák az estrust.
A mesterséges megtermékenyítés utáni első sikeres szülésre 1999. novemberében került sor a Missouri-i Springfieldben, a Dickerson Park Állatkertben, amikor Moola, egy ázsiai elefánt, Haji nevű hímet szült. (Két és fél évvel később meghalt a herpeszvírusban.) 2001-ben Shanthi lett a második mesterségesen megtermékenyített fogságban lévő ázsiai elefánt, amely borjút szállított. A műszaki megtermékenyítés és az eseményenként 10 000–15 000 dollár közötti költségek ellenére a mesterséges megtermékenyítés a legjobb módja annak, hogy rövid távon növelje a születési arányt - mondja Dennis Schmitt, a SouthwestMissouriStateUniversity állatorvos-professzora, aki Brown mellett az egyik a nemzet legfontosabb szakértői az eljárásban. "Ez nem a válasz, hanem egy eszköz" - mondja.
Dohani halálát, ahogyan egyes szakértők látják, az anyja tapasztalatának vagy annak hiányának tulajdoníthatja. Lisa eljutott az Oakland Állatkertbe 1976-ban, amikor körülbelül 6 hónapos volt, miután elfogták Dél-Afrikában. Soha nem volt esélye megtanulni, hogyan lehet anya. A vadonban nőstény elefánt nő fel az anyjával és a nagynénivel, körülbelül négy-öt évenként figyeli, miként szülnek, és megfigyeli, hogyan ápolják fiatalokat. Valójában a vadon élő nőstények születésük során segítenek egymásnak, majd később „allomothering” elnevezésű, kollektív gyermekmegbeszélés formájában vesznek részt, amelyben megóvják, játsszák és néha ápolják a többiek utódait. A vadon élő elefántokat még a vonakodó anyák kiszorításáról is megfigyelték, arra kényszerítve, hogy még mindig maradjanak, hogy borjúja ápolhatjon, vagy olyan fegyelmező anyagokat, akik túlságosan durvaak egy csecsemővel.
„Ennek a háttérnek és a tanulásnak egyike sem történik, ha egy fiatal nőt, aki talán 6 hónapos, kiveszünk a vadból” - mondja Joel Parrott, az Oakland Állatkert ügyvezető igazgatója. A fogva tartott elefántok körében a vonakodó anyák nem ritkák. Deborah Olson, az Indianapolis Állatkert természetvédelmi és tudományos igazgatója emlékeztet egy agresszív új anya esetére, aki többször megpróbálta megölni újszülöttjét. „Három hetet vett igénybe, hogy meggyőzzük őt, hogy ez a baba csodálatos dolog - mondja Olson. A kutatók nem tudják, vajon ilyen anyai agresszió történik-e vadonban.
Az Oakland Állatkertben Lisa annyira agresszív volt az első élő borjával, az 1995-ben született Kijana-val szemben, hogy az állatkert munkatársai kézzel emelték a babát. Általában az anyjától születéskor elválasztott borjak nem maradnak fenn. Kijana nem bizonyult kivételnek, 11 hónapos herpeszben meghalt. Tehát, amikor Lisa terhessé vált Dohani mellett, az alkalmazottak megkíséreltek felkészülni anyaságra, létrehozva egy elefánt babát, amelyet kitöltöttek és Lisa közelében helyeztek el, így megszokhatják, hogy megosztja helyét egy kisebb lényvel; kiképezték őt, hogy emelje a lábát egy dákóra, hogy egy borjú elérje a mellbimbóit. Kinzley mégis emlékeztet arra, hogy Lisa-nak több napot igényelt, hogy megtanulja, hogyan kell segíteni Dohani állását, amit Lisa a lábát és a csomagtartót nyomja.
Dohani halála az állatkertészek között jelenleg folyó vita alapjául is kitér, hogy miként lehet a legjobban együtt dolgozni az elefántokkal. A hagyományosabb elefántkezelési módszer, az úgynevezett szabad kapcsolat, az ókori indiai szokásokból származik, amelyekben a kezelők ugyanazt a helyet osztják meg és szabadon megérintetik az állatokat egy kampós bot, vagy ankus segítségével, hogy irányítsák őket.
Egy új módszer, amelyet védett érintkezésnek nevezünk, előnyben részesíti a haszon meghaladását. Az emberi érintkezés korlátozott, és az állat és a kezelő között fizikai akadályok - például rögzített fémrudak - maradnak fenn. Az Oakland Állatkert először 1991-ben alkalmazta ezt a megközelítést, miután Dohani apja, Smokey meggyilkolt egy kezelőt. Ez volt az ország első állatkertje, ahol védett kapcsolatot létesített minden elefántjával. (Az amerikai állatkertek körülbelül fele most használja ezt a módszert néhány elefánt kezelésére.)
Dohani halála nem sokat tett a védett kapcsolatok kritikusainak megnyugtatására. Az aktívabb részvétel megmentette Lisát a Dohani meggyilkolásával? "Azt hiszem, hogy ha még ott álltunk vele az istállóban, bármi is történt, olyan gyorsan történt, hogy valószínűleg nem is tudtuk volna megállítani” - mondja Kinzley. Parrott rámutat arra, hogy ha a fogságban tartott tenyésztés célja az elefántok normálabb életének lehetővé tétele, korlátozni kell az emberi beavatkozást. "Egy időben - mondja -, a természetnek meg kell engedni, hogy a természet legyen."
A fogságban tartott tenyésztés nehézségei alapján arra a következtetésre jutottak, hogy értékes források pazarlása. Carol Buckley, a Tennessee-i Hohenwald elefánt-szentélyének társalapítója szerint pénzt és erőfeszítéseket kell a vadon élő elefánt élőhely megőrzésére fordítani, ahelyett, hogy rács mögött új csecsemőket hoznának létre. "Ezen a ponton felelőtlen, ha elefántokat fogságban tenyésztünk" - mondja. "A városi állatkertekben lehetetlen biztosítani a fogva tartott elefántok számára a természetes életüket tükröző életet."
Az amerikai állatkert- és akváriumszövetség, amely akkreditálta és szabványokat állít fel a létesítmények számára, 2001-ben betiltotta a magányos elefántok tartását. Néhány állatkert-szakember azt reméli, hogy a tilalom növeli a fogva tartott elefántpopulációt, lehetővé téve, hogy több állat tartózkodjon született csoportokban, és esetleg tenyészthessen. könnyebben önmagukban. "Úgy látom, hogy a fogva tartott elefántok következő generációi jó anyák, és nem kell, hogy ilyen nagy szerepet játsszunk" - mondja Olson.
Az Oakland Állatkertben az alkalmazottak azt tervezik, hogy újabb bikaelefánt szereznek, hogy Lisával szaporodjanak. Parrott szerint az állatkert ha újból szül, az állatkert a szülés után egy hónapon át 24 órás órát fog tartani.
Wiese szerint a kutatók megtudják, hogy a tenyésztési programok hozzájárulnak-e az észak-amerikai elefántpopuláció válságának elkerüléséhez. Időközben vita folyik arról, hogy az állatkerteknek több nőstényt kell-e behozniuk a tenyészállomány megerősítése érdekében. De kevés az érvelés. "Nem akarjuk megvárni, amíg tíz elefánt marad a fogságban, majd megvizsgáljuk, hogyan lehetne visszahozni a lakosságot" - mondja Olson.
"A cél nem az, hogy annyi elefántot kapjunk fogságba, amennyire csak lehetséges" - mondja Kinzley. „A cél az, hogy ezeket a faj valódi nagyköveteiként használjuk, és az életük teljes legyen, amennyire csak lehet.” Egy délután, miközben az Oakland Állatkertben Liszt sprinkler alatt játszott, miközben Kinzley visszaemlékezett, milyen boldog volt Lisa Lisan Dohani után. született. Az olyan visszaesés után, mint Dohani halála, az állatkerti szakembereknek folytatniuk kell az elefántok kedvét. "Szerintem önző lenne, ha feladnánk."
