Amikor az emberek először 1500 évvel ezelőtt érkeztek Madagaszkár szigetére, rengeteg figyelemre méltó fajjal találkoztak, amelyek azóta kihaltak: gorilla méretű lemurák, óriás teknősök, apró vízilók és egy hatalmas, hosszú nyakú, röpképtelen madár, amely áthaladt Madagaszkár erdei és letette a legnagyobb tojásokat bármely ismert gerinces, beleértve a dinoszauruszokat.
Az Aepyornis tojásai, más néven az elefántmadarak, nagyon értékes táplálékforrást jelentettek Madagaszkár emberi telepeseinek. Kb. 150 csirketojás térfogatával egy elefánt madártojás több családot táplálhat. Az emberek az elefántmadarak fészkeit pusztították el, amelyek valószínűleg szerepet játszottak az állatok kipusztulása irányában. Manapság csak kevés madár maradt tojásban; kevesebb mint 40 létezik állami intézményekben. Tehát a Buffalo Tudományos Múzeum munkatársainak nem volt semmi izgalma, amikor ép, láb hosszú elefánt madártojást találtak a múzeum hatalmas gyűjteményeiben.
A Buffalo Tudományos Múzeum már több mint egy évszázaddal halmozza fel gyűjteményét, és jelenleg folyamatban van a katalógus frissítése, amelynek némelyike még mindig létezik a kártyákon és a főkönyveken. A katalógusadatoknak a múzeum számítógépes rendszerébe történő bevitele közben Paige Langle, az állattan gyűjteménygyűjtője nyitott egy szekrényt, amelyet egy ideje nem figyeltünk meg. Belül egy hatalmas, krémszínű tojás volt. 12 hüvelyk hosszúságú, 28 hüvelyk kerületű volt, és háromnál több súlyát súlya meghaladta. Ezt is modellként jelölték meg.
(A Buffalo Tudományos Múzeum, BSNS Q 257) Langle azonban azonnal gyanította, hogy a tojás „túl reális ahhoz, hogy modell legyen” - mondja a Smithsonian.com. "Megpróbáltam vállat vont, de minél közelebbről megnéztem a tojáshéj felületét és éreztem a tojás súlyát, annál inkább gondoltam, hogy ennek valódinak kell lennie."
Igaza volt. A gyűjteményekben mélyebben kutatva megtalálta az elefánt madártojás másolatát, amely nyilvánvalóan a kérdéses modell volt. A múzeum munkatársai ezután áttekintették az intézmény levéltárát, és nyilvántartásokat találtak arról, hogy a múzeum 1939-ben egy londoni taxidermiai példányok beszerzőjéből vásárolt egy al-fosszíliált elefánt madártojást. Megtaláltak egy levelet, amelyet akkoriban egy kurátor írt, aki felsorolta a különféle tárgyakat, amelyeket meg akart szerezni egy madárkiállítás számára. Az egyik tárgy egy elefánt madártojás volt.
„Amit el tudtunk mondani, ezt a listát mindenféle kereskedőnek elküldte a világ minden tájáról, közülük több Londonban” - mondja Kathryn Leacock, a múzeum gyűjtemények igazgatója. Néhányan visszaírták és azt mondták: Ó nem, nem fogsz egyet megszerezni. Olyan drágák. Szerencsére nem engedte, hogy ez visszatartsa őt.
A múzeum munkatársai elküldték a mintát SUNY Buffalo államba, hogy radiográfiailag és hitelesítve legyen. Az ottani természetvédelmi szakemberek nemcsak megerősítették, hogy a tojás valódi, hanem képesek voltak meghatározni, hogy megtermékenyítették. Ki tudják állítani a tojássárgáját és - Leacock szerint - „fehér töredékek”, amelyek a fejlődő madár kezdeteire utalhatnak.
A körülbelül 40 elefánt madártojás, amelyek állami intézmények tulajdonában vannak, eltérő teljességgel létezik. A washingtoni Nemzeti Geográfiai Társaság ép ép sub-fosszíliálódott elefántmadarakkal rendelkezik, belsejében egy embrionális csontváz. De más intézményeknek "csak vannak héjának töredékei" - mondja Leacock. (Nehéz tudni, hogy hány elefánt madártojást tartanak magángyűjteményekben; David Attenborough-nak van egy, és 2013-ban egy másik 100 000 dollárért eladott egy londoni Christie's aukción.)
Leacock reméli, hogy a Buffalo Tudományos Múzeumban újfajta példány értékesnek bizonyul majd az elefántmadarak iránt érdeklődő szakemberek számára. Ennek a hatalmas lénynek több faja volt. A legnagyobb torony 10 láb magas volt, és körülbelül 1000 fontot sújtott. Ezek a csodálatos lények viszonylag gyorsan elpusztultak, amikor az emberek Madagaszkárra érkeztek; az Aepyornis utolsó megfigyelése a 17. században volt.
Az Aepyornis maximus maradványai, egy elefánt madárfaj, amely 10 láb magasra állt. (Wikimedia Commons) Nem teljesen világos, hogy miért pusztultak el a madarak, de Kristina Guild Douglass antropológus egy, a Yale weboldalán közzétett interjúban elmondta, hogy „a válasz valahol az éghajlatváltozás, a vegetációs minták változása és az emberi ragadozás kombinációjában rejlik”.
„Az ásatásaim alapján - tette hozzá -, az emberi ragadozás úgy tűnik, hogy a tojás-orvvadászra korlátozódik.
A Buffalo Tudományos Múzeum elefánt madártojása az 1940-es vagy 50-es évek óta nem volt kiállítva - mondja Leacock. A munkatársak azt tervezik, hogy a relikviát egy „Rethink kihalt” címû kiállításon mutatják be, amely a kihalás fõ epizódjait vizsgálja a dinoszaurusz korától napjainkig.
"Nagyszerű, remek, hogy ezt a tojást Buffalóban tartják, és remélem, a közösség büszke lesz arra, hogy egy nagyon-nagyon kevés múzeumhoz tartozunk, amelyek kulturális örökségünk" - mondja Leacock. "Nagyon izgatottak vagyunk."
