A zsiráfok furcsa állatok - ott van a hosszú nyak, a behúzódó szempillák, a furcsa beütötte szarv, a hosszú lábak és az egyedi macskaköves mintázatú bőr. Nehéz elképzelni azokat az evolúciós nyomásokat, amelyek ilyen furcsa lényt hoztak létre, bár a világítótestek, köztük Lamarck és Darwin is gondoltak. A zsiráfok ősének ritka, majdnem teljes kövületének felfedezése új betekintést nyújthat a szavanna felhőkarcolójának kialakulásához, számol be Karen Weintraub a The New York Times-ban .
A PLOS One folyóiratcikkében leírták, hogy a paleontológusok egy ismeretlen zsiráffaj szinte teljes maradványait fedezték fel a spanyol madridi város közelében található Cerro de los Batallones-ban, valamint három másik egyed hiányos csontvázai képezik a fajt. A Weintraub jelentése szerint a kutatók Decennatherium rexnek nevezett példány kilenc millió éves volt, és négy rövid szarvszerű kiemelkedéssel vagy oszszikonnal rendelkezik a fején - egy pár előre kanyarodik, és egy hosszabb pár hátrafelé söpör. A modern zsiráfoknak csak két ossikonja van.
Sziluettje szintén egészen más: a kilenc láb magas lény hosszú járatú jávorszarvasra emlékeztet, a mai zsiráf család másik tagja.
A kutatók az évek során több mint 30 kihalt kiáltót fedeztek fel a zsiráfban, de egyikük sem maradt túl jól életben, hogy sok fényt derítsen a zsiráfok közötti kapcsolatra. Ez az új minta, amely egy koponyát tartalmaz, lehetővé teszi a kutatók számára, hogy a zsiráfok családfáját felépítsék a lények anatómiájának és morfológiájának tanulmányozásával.
„Ez olyan dolog, amiről a legtöbb paleontológus álmodik, és nagyon ritkán talál” - mondja Ari Grossman, az arizonai Glendale Midwestern Egyetem anatómája, a vizsgálatban nem részt vevő Weintraub. "A felfedezés önmagában lélegzetelállító volt."
A fosszíliáknak sok mondanivalója van az ősi zsiráfokról. Például az a tény, hogy ezeket az állatokat Spanyolországban találták, arra utal, hogy a zsiráfok jóval terjedtek Európába. A csontok azt is mutatják, hogy különbségek voltak a fajok férfiak és nőstények között.
A legfontosabb, ahogy Jake Buehler a Gizmodo-ban beszámol, a kövületek segítettek a kutatóknak a zavaró zsiráf vonal rendezésében. Az új Decennatherium faj a négyszarvú zsiráfok csoportjának korai ismert tagját képviseli, amely a szivattyúk néven ismert, amely egy másik szamotéter néven ismert ágakkal több millió évig uralta Afrikát és Ázsiát. A csoport utolsó tagjai csak az utolsó jégkorszakban pusztultak el. A megállapítások azt mutatják, hogy a zsiráfok ez a sivatheres-samotheres ága millióival évesebb, mint korábban gondolták.
A tanulmány azt is jelzi, hogy a fennmaradó zsiráfok, a zsiráf és az okapi evolúciós szempontból valójában nagyon messze vannak egymástól, írja a Weintraub. "Megőrizzük a zsiráfok két nagyon különálló csoportjának emlékeit, amelyek morfológiai szempontból nagyon különböznek egymástól" - mondja Grossman.
Úgy gondolják, hogy a zsiráfok először körülbelül 25 millió évvel ezelőtt jelentek meg, és Afrikában és Eurázsia-ban elterjedtek. De ez a hosszú evolúciós örökség nem sokkal tovább tart. A Közép-Afrika erdőiben élő Okapis-kat jelenleg veszélyeztetettnek tekintik, vadászat és élőhely elvesztésnek vannak kitéve. És a tavalyi év végén a zsiráfokat, amelyekre a legtöbb természetvédő nem sokat aggódott, veszélyeztetettnek sorolták. Számuk 40% -kal esett vissza az elmúlt 30 évben orvvadászat és az élőhelyek elvesztése miatt.
De talán az olyan felfedezések, mint például az új négyszarvú faj emlékeztetnek bennünket, hogy ezek az állatok valóban mennyire egyediek - és érdemesek a védelemre -.
