A paleontológia régi jó idején a tudósoknak szennyeződést kellett szenvedniük a terepen. Manapság a robotok értük teszik. Oké, nem egészen, de a szennyeződés új csúcstechnológiai megközelítése elősegíti a paleontológusok okosabb ásását: a mesterséges intelligencia.
A tudományos amerikai magyarázat:
Általában a fosszilis anyagok felfedezése nagyban a szerencsétől függ. A paleontológusok képzett kitalálásokat tehetnek arra vonatkozóan, hogy hol kell keresni - például a száraz patak ágyain keresztül, hogy megkeressék azokat a csontokat, amelyek esetleg leestek volna a lejtőktől -, de leginkább attól függnek, hogy körbejárják-e, hogy lássák, mi vonzza a szemet. Ha szerencséjük van, fedezhetik a talajt az ásó és visszapattant terepjárókkal az olaj- és gázipari társaságok által felállított földúton. A hagyományos megközelítések mindenesetre kihívást jelentenek, hosszúak és eredménytelenek.
A paleontológusok egyre inkább a technológiára támaszkodnak, hogy szűkítsék fosszilis kutatásaikat. Például a Google Earth segített meghatározni azokat a helyeket Dél-Afrikában, amelyek az ősi hominid Australopithecus sediba kövületeit tartalmazzák.
És ennél tovább megy. A mesterséges idegsejtek hatalmas tömbjéből épített számítógépes modellek alkotják azokat a hálózatokat, amelyek fosszilis helyszíneken kereshetnek rendellenességeket. Ahelyett, hogy egy tudós több száz mérföldet sétálna a napfénybe, a számítógép beolvassa és elemzi a tájat, és fő fosszilis helyszíneket keres. Az egyik modell 100 ismert fosszilis helyet vizsgált. A tudósok az első 75 évről beszélték a modellről, hogy kiképzik. A számítógép ezután önmagában észlelte a fennmaradó 25-ből 20-at.
A tudósok ezután ismeretlen helyszíneken szabadon bocsátották számítógépüket. Ez megmutatta nekik, hol kell keresni, és először csalódtak. A Scientific American írja:
Az Anemone ideghálója számos helyet mutatott rá a keresésre. Kezdetben ezek eredménytelennek bizonyultak - a tudósok sok kövületet találtak az első ajánlott helyszíneken, de nem a kívántat. A kutatók az ideghálózaton keresztül keresték a kövületeket azon területeken, amelyek korábbi geológiai felmérései szerint a Wasatch-formációban voltak - egykori tóparton és folyóparti területeken, ahol számítottak arra, hogy főemlősök fosszilis anyagokat fedezzenek fel . De az első tucat helyszínre érkezéskor egyértelmű volt, hogy az eredeti felmérések hibásak. Ehelyett ezek a helyek valójában a Green River Formációban voltak - korábbi tómeder-területek, ahol sok vízi kövület található, de kevés emlőscsont található.
Amint ezek a modellek többet megtudnak, képesek lesznek jobb helyszíneket észlelni, és jobb kövületekhez vezethetnek. Ez jobb, gyorsabb ásatásokat eredményezhet, de a munka elvégzéséhez a szakértőknek még mindig szükségük van a szennyeződések lerakására és a kövületek feltárására.
Még több a Smithsonian.com webhelyről:
Cruisin 'a fosszilis autópálya
Afrika új fosszilis határa
A számítógépek jó fosszilis vadászok
