Az első arcátültetési műtét előtt, majdnem egy évtizeddel ezelőtt, az orvosok megvitatták, vajon az eljárásban részt vevő betegek mozgathatatlan testmaszkkal járnak-e. Vajon a betegek újra elpirulnak, pislognak vagy mosolyognak? Most azt tudjuk, hogy a válasz igen, köszönhetően az agy figyelemre méltó képességének, hogy újraaktiválja a test belső térképeit.
Két ilyen térkép létezik, amelyek mindegyike függőleges szürke anyagcsíkban található, amely a fülek mögül származik és a fej tetejéig terjed. Az egyik csík, az érzékszervi kéreg, érintse meg és reagál az érintésre. a másik, a motorkéreg, mozgatáshoz üzeneteket küld. Mindegyik tartalmaz egy fordított testtérképet - egy lábfelületet a teteje közelében, hogy megbeszélje a lábát, egy kézfelületet a kezekhez kissé távolabb, és így tovább. Az arc az alsó részén jelenik meg, és aránytalan, Kanada méretű területtel rendelkezik, annak minden érzékenységét és bonyolult mozgását figyelembe véve. Az ajkak, az arc, a nyelv és a többi rész tartományai vannak.
De azokban a betegekben, akik rendellenes betegségeket vagy arcbaleseteket szenvednek, mint például állati rohamok, az arc területe elnémul. Vegyük Richard Lee Norrist, akinek az alsó arca, beleértve a húst és a csontot is, elsősorban 1997-ben lőtt egy puska balesetben. 15 évig csak éjjel hagyta el otthonát, és csak arca fedett. A transzplantáció előtt Eduardo Rodriguez, a New York-i Egyetemi plasztikai sebész, aki nemrégiben számolt be az első 28 arcátültetésről, betette Norrist az agyszkennerbe, és arra kérte, hogy mosolyogjon és nyissa ki a száját. Mivel Norrisnak nem volt ajka vagy alsó állkapocs, a megfelelő agyrégiók nem voltak aktívak a letapogatás során. "Olyan, mintha az agy egy része elaludt volna." - mondja Rodriguez.
Alszik, de nem halott. A transzplantációs műtét során, amely egy 36 órás fájdalmas eljárás, az orvosok a donor arcán lévő idegeket a páciens saját idegcsonkjaihoz rögzítik. Az arc olyan elhunyt személytől származik, akinek a családja engedélyt adott, és aki korában és bőrszínében megegyezik a fogadóval. A jéggel hűtött műtőben érkezik, és úgy kinyílik, mint a nyers pizza tészta.
A kommunikáció kezdetben is ügyetlen és lassú: még akkor is, amikor az orvosok vezetékes idegi kapcsolatokat létesítenek az arc és az agy között: az idegeknek és az idegsejteknek együtt kell működniük. (Ez megmagyarázza azt is, hogy a kisgyermekeknek - akiknek agya első ízben készül test térképeket - kell gyakorolniuk, hogy folyékonyan beszéljenek vagy járhassanak.) A folyamat elősegítése érdekében a betegek terápián mennek keresztül - hangok készítésével vagy az ajkak kinyitásával és bezárásával. Ez az „arc reanimálás” segíti a térképeket, hogy megtanuljanak reagálni és üzeneteket küldeni az új arcra.
Az eddig tanulmányozott transzplantációs betegek körében az egyszerű forró / hideg érzés általában néhány hónapon belül visszatért, míg az összehangolt mozgások, mint például a harapás és a rágás, nyolc hónapig tartottak; néhány beteg csak két évvel később tudott mosolyogni. De minden beteg visszatért bizonyos mozgáshoz és érzéshez. És amikor a tudósok utána felkutatták a betegek agyképeit, egyértelmű volt, hogy az új arc felébresztette azokat a szunnyadó területeket, amelyek mostantól megrepedtek az aktivitással.
A történelem nagy részében az idegtudósok azt hitték, hogy egy ilyen átalakulás teljesen lehetetlen. De a felnőtt agy hihetetlenül plasztikus és elég gyorsan képes átvenni az idegen arc irányítását. A sebészek azt is megleptették, hogy megtudták a Norris-ügyben, amikor nehézségeik voltak az összes ideg újracsatolásáról, amelyet az idegeknek nem feltétlenül kell megérinteniük. A donor és a transzplantációs idegek szoros megközelítése továbbra is folytathatja a kommunikáció kezdetét.
Az arc-trauma sértettek gyakran tagadják, hogy a tükörben látva az „igazi” énjük. De a pszichológiai változások a fizikai változásokkal együtt járnak. Miután új arcot kapott, „azt hiszik, hogy maguk a tükörben vannak” - mondja Rodriguez. - Felújították őket.
