Múlt pénteken John Kress, Dave Erickson és Ida Lopez botanikusokkal terepi kirándulást tettünk a Nemzeti Természettudományi Múzeumból a Plummers-szigetre. Annak ellenére, hogy a washingtoni körzetben a biológusok és a hétvégén gyakran partjainál élő halászok számára ismeretlenek, a Potomacban fekvő 12 hektáros sziget, amely csak kilenc mérföldnyire fekszik Washington DC-jétől, megkülönbözteti a legtöbbet tanulmányozta az észak-amerikai szigetet.
A szigetet birtokló Nemzeti Park Szolgálat ezt egyértelművé teszi a sziget délkeleti csúcsán feltüntetett táblán. Ez volt a belépési pont. A szárazföld és a sziget közötti csatorna vízszintje elég magasnak tűnt, talán túl magas ahhoz, hogy hamisítson, de néhány korábbi látogató rönkhidat hozott létre. Néhány évvel ezelőtt egy hajót (az "Egyesült Államok kormányának tulajdonát" megjelölve) szárazföldön kötöttek, és a kutatók megragadtak egy csatorna fölé húzott vonalat, és átmentek. Nyilvánvaló, hogy problémáik voltak az embereknek, akik örömmel hajóztak a hajón, és más helyeken horgonyoztak, például a folyón, így elmentek.
"Amikor kijövök ide, úgy érzem, hogy Costa Ricában vagyok" - mondta Kress, miközben nyomon mentünk a sziget legmagasabb pontján található kabinhoz, amelyet a washingtoni Biológiai Társaság, a sziget eredeti tulajdonosai tartottak fenn. Megállt az út mentén, hogy rámutasson a mancsára, a bordóvirágú kis fákra (lásd a fenti fényképet), és családjának egyetlen faja, amely nem korlátozódhat a trópusokra. "Alapvetően egy trópusi erdőben állunk" - mondta Kress.
Az elmúlt négy évben Kress és kollégái a szigeten mind a 250 növényfajt vonalkódolták. Ez azt jelenti, hogy összegyűjtötték a mintákat és létrehoztak egy adatbázist az egyes növények szabványos, megkülönböztethető DNS-szegmenseire. Tehát, ha nem tudják felismerni a növényt első látásra, vagy ha valami hasonlót észlelnek egy másik lokálon, elemezhetik a DNS-ét az adatbázis segítségével az azonosításhoz.
A múltban szükségük volt egy növény virágára vagy gyümölcsére a besoroláshoz, és megköveteli, hogy egy adott időben mintákat gyűjtsenek. A vonalkódolással azonban a növény szinte minden olyan részéből felhasználhatják a DNS-t, amelyet sikerül összegyűjteni - virágok, gyümölcsök, magvak, kéreg, gyökerek vagy levelek. Amíg a szigeten voltunk, Erickson valójában rovarokat, főleg hernyókat és azokat a leveleket gyűjtötte, amelyekre találta őket. Sikerült megtalálnia a növényi DNS-t a rovarok talajban lévő béljeiben, és reméli, hogy jobban megérti, melyik rovarok szakemberek, vagyis bizonyos növényfajokat esznek, és melyeket generikusok, vagyis szinte bármit esznek. Eddig - mondta Kress - szó szerint meg kellene követnie ezt a hibát, hogy megtudja, mi valójában evett. Ha a kutatók összegyűjtötték egy adott növényről, akkor feltételezték, hogy ez táplálja, de nem tudták megmondani, mi más képezi az étrendjét. Erickson egészen addig csomagolta a példányt, amíg elindultunk a szigetről. - Ez olyan nehéz ellenállni - mondta egy kövér, homályos hernyónak. "Mi lesz a legyekkel? Szüksége van legyekre?" - mondta Lopez, akinek egy szemmel látta a dolgokat. De végül azt kellett mondania: "Kész vagyok", és visszavágni a kocsiba.
Az Élet vonalkódjának konzorciuma (CBOL), amelynek székhelye a Nemzeti Természettudományi Múzeum, a növények és állatok DNS vonalkódjainak globális referenciakönyvtárának összeállításán dolgozik. A cél az, hogy végül elkészítsen egy olyan kézi vonalkód-tervezetet, amely koncepció szerint hasonló az élelmiszerüzletben a termékek szkenneléséhez, és amelyet egy botanikus vagy bárki más felhasználhatna a mezőben található növények átkutatására és azonosítására. Őrült, nem?
Legyen híres Kress és kollégái munkájáról, a magazin augusztus kiadásának Around the Mall részében.
