Vannak múmiák tervezéssel és véletlenül múmiák. A legismertebb múmiák, akár az emberek, mind az állatok, valószínűleg azok, akik az ókori Egyiptomban fejlesztették ki balzsamozást és temetkezési eljárásokat. Valójában a legtöbb ember számára a „múmia” szó nagyjából megegyezik az egyiptomi változatossággal. A kulturálisan kiváltott mumifikációt azonban a történelem folyamán gyakorolták - például a kínai, az inkák és az alaszkai aleutok. Ezután a természet néha saját kiszámíthatatlan útját veszi a kiszáradás felé: egy kirakatban a szoba közepén, ahol a Nemzeti Természettudományi Múzeum (NMNH) tudósai tárolják a Smithsonian mumifikált maradványainak gyűjteményét, ott fekszik egy múmia, aki visel nem a régi Egyiptom kötszerei, hanem a térdig érő harisnya, akiknek otthona a 18. század végén volt Philadelphiában. Nem sokkal a temetés után a víz beszivárogott a fickó koporsójába, és a testzsíron alapuló hidrolízis természetes kémiai folyamata révén a holttest elszappanosodott - szappanré alakult. A véletlen múmiát is véletlenül találták meg az 1870-es években, amikor a sírhelyet a régi Philadelphia belvárosában építésre adták.
Nagyobb múmiagyűjtemények vannak, mint a Smithsoniané, de kevés, ha van ilyen, reprezentatívabb. Az egyiptomi példányok mellett - öt ép és további 15-20, amelyeket a kutatók évekkel ezelőtt szétszereltek és boncoltak - az NMNH Mexikóból, Új-Mexikóból, Peruból, Brazíliából, Új-Zélandról, Új-Guineából és az Aleutian-szigetekből származó maradványokat tárol. Szinte az összes múzeum 36 aleutiai múmia az 1870-es és 1930-as években Alaszkába irányuló expedícióktól származik. Nem az a cél, hogy ezen egyének bármelyikét kihasználják, hanem a múltról, a kulturális gyakorlatról, az ökológiáról, az étrendről, a betegség útjáról, a migráció mintáiról tanuljanak tőlük. Az aleut maradványok például segítséget nyújtanak az Amerika népeinek kutatásában - akik először jöttek a földrészekre, és mikor és hogyan? - olyan kérdések, amelyeket most őslakos csoportokkal együttműködve vizsgálnak. De az összes ilyen megmaradás tanulmányozása veszélyezteti őket - fizikai invázió, boncolások révén, és spirituális invázió, az emberek vallási hiedelmeinek elégtelen figyelembevétele révén. Bruno Frohlich és David Hunt, az NMNH antropológusai úttörő munkája igyekszik elkerülni az invazív hatásokat. Kutatásuk alapja a számítógépes axiális tomográfia, egy súlyos kifejezés egy olyan technológiára, amelynek érintése olyan könnyű, hogy észrevehetetlen legyen: a CAT-vizsgálat, ugyanaz a röntgen-eljárás, amely forradalmasította az orvosi gyakorlatot. A Siemens Corporation nagylelkűségének köszönhetően az NMNH-nak most már van saját szkennere (az egyetlen múzeum létezik), és a mumifikált maradványok olvashatók és tanulmányozhatók, miközben teljesen érintetlenek maradnak. Így a prémekbe, bőrbe és fűtakarókba csomagolt, hátizsákokban és kötegekben pihenő múmiák belépnek a lapolvasó fehér barlangjába, és a beolvasott képek feltárják az ízületek és a fogak integritását vagy romlását, az orrcsontok erózióját ( betegség alapján), és az életből ismert tárgyak, olyan kicsik, mint dekoratív gyöngyök, amelyeket a testtel helyeznek az utolsó utazás megkönnyítése érdekében. És minden köteg sértetlenül lép ki a szkennerből.
Ezzel ellentétes a múlt évtizedek gyakorlatával. A gyűjtemény egy egyiptomi múmia elválasztott darabjait tartalmazza, amelyeket évekkel ezelőtt pusztító boncolással azonosítottak egy tizenéves lányként, aki szüléskor meghalt, még mindig a belsejében lévő gyermekkel. Ami első pillantásra tűnik, és másodszor is, a csecsemő maradványai nem csak a fadarabok a test nagyobb részeinek közelében. Manapság nem kellene kibontani vagy szétszerelni a múmiát, hogy megtanulják a történetet. A technológia jobb eszközöket adott a múlt ilyen jellegű vizsgálatának elvégzéséhez és azoknak az embereknek a történelemének megírásához, akik akaratlanul civilizációikból későbbi nagykövetek lettek. A múmiák nyugalmában gondos kutatóink felismerik a mozgást; csendükben hallják az életet.
