Amikor Alfred, Lord Tennyson először látta a fényképet, amelyet barátja, Julia Margaret Cameron 1865 májusában készített tőle, viccelődött, hogy úgy néz ki, mint egy „piszkos szerzetes”. A portré kiállítását követően egy kritikus írta, hogy a föld bármely bírósága elegendő bizonyítéknak tekinti Tennyson, Anglia leghíresebb költőjének a bűntudat elítélését.
Cameron, az angol köztisztviselők és az indiai francia emigránsok leszármazottja, 49 éves volt abban az időben, és Tennyson közelében élt a Wight-sziget édesvízi falujában. Hatéves anya, csak egy évvel korábban kezdte el fényképezni, miután a lánya és a férje kamerát adott neki, és azt mondta: „Nagyon szórakoztathatja Önt, anya, hogy megpróbálja fényképezni az édesvízi magányban.”
Az ajándék szenvedélyt váltott ki, és Cameron néhány hónapon belül elsajátította a fényképek készítésének nehéz nedves kollodion technikáját. Szinte azonnal elkezdett kiállítani és eladni merész, emlékezetes munkáját. Maga a fotózás alig három évtizede volt, és Cameront a portréfotózás úttörőjének és a területen elsők között elismerik. Fotóinak kiállítása a tervek szerint 2003. október 21-én nyílik meg a los Angeles-i Getty Centerben.
Cameron első alanyai a családtagok, a szolgák és a szomszédok voltak. Nagy, kissé elmosódott képeket készített, amelyek feltűnő intimitást mutattak, különösen az akkori apró, hivatalos portrékhoz képest. A háztartás tagjait irodalomból vagy a Bibliából szerepelt. A szobalányai angyalokat és Madonnákat játszottak. De ő a legismertebb vezető irodalmi és tudományos személyiség portrékáról, köztük Thomas Carlyle, Sir John Herschel, Anthony Trollope és Charles Darwin.
Úgy tűnt, Cameron élvezi azt a hatalmat, amelyet a fotózás adott neki a témák felett. Azt követelte, hogy órákig üljenek, amíg pózol nekik, majd tegye láthatóvá az általa használt nagy üvegtáblás negatívumokat. Carlyle ülését "inferno" -nak írta le. Tennyson volt az egyik leggyakoribb modellje. „Habár megfélemlítek téged” - mondta egyszer neki -, a szívemben imádkozási szög van neked. „A„ Piszkos Szerzetes ”arcképe, amelyről állítólag büszkélkedhet, „ halhatatlan nagyságának oszlopa - akaratom ellenében az akarata. ”
Megfelelő gravitas van Cameronnak a sziklás arcú Tennyson, az „In Memoriam AHH” és a „A fény brigádának díja” elegiac szerzője, valamint Anglia költőjének a készítésének idején készült portréjához. Ugyanakkor gonosznak és egyenesen közönségnek tűnik, és így Cameron paradox módon megragadja őt, hogy egyszerre halandó és halhatatlan, fenséges és talán nevetséges. Cameron másképp hagyta a jelét. Kinyomtatott egy emulziós blobot, amely az üveg negatívjára csöpögött. Számára a hiányosságok az eredetiség jele voltak, és még sok más. Amikor valaki azt mondta, hogy Cameron kezét festett fotókémiai anyagok koldushoz hasonlítják, azt válaszolta: "Ez nem szennyeződés, hanem művészet !"
Cameron az új médiummal kapcsolatos vita középpontjában helyezkedett el. Néhány kritikus, hangsúlyozva a fényképezés tudományos gyökereit, panaszkodott a „foltokért”, és ragaszkodott ahhoz, hogy a képeknek világosaknak és élesen fókuszáltaknak legyenek. De azt állította, hogy a fényképezés művészeti forma, és megvédte megközelítését, beleértve a homályosságot is. „Mi a fókusz, és ki jogosult mondani, hogy mi a fókusz a legitim fókusz?” - követelte a kritikusoktól.
Jogi státuszuk ellenére Cameronnak és jogi tudós férjének, Charles Hay Cameronnak kevés pénze volt. Az 1870-es években, az adósságok felhalmozódásával, megpróbálta kereskedni Tennyson fenomenálisan sikeres „A király idilljeiben”, amely a Camelot bukását krónizálta, és két kötet fényképeket tett közzé, amelyeket az epikus vers ihlette. Modelleket vett fel, és több száz tanulmányt készített. Először a „Dirty Monk” -ot használja, és Tennyson aláírása megjelenik a könyvben. Minden hiába. Olyan kevés példányt adott el, hogy még a költségeit sem fedezte.
1875-ben Cameron és férje Srí Lanka-ba költöztek, ahol öt fia közül három fõzött kávékültetvényeket. Fényképeket készít Srí Lanka-ban, de soha nem teszi közzé és nem jeleníti meg őket; rövid szakmai karrierje lényegében véget ért. 1879-ben 63 éves korában halt meg. (Tennyson 13 évvel később 83 éves korában fog meghalni.)
Cameron élete és munkája régóta érdekelte a tudósokat és a művészeket. 1923-ban Virginia Woolf, a Cameron unokahúga, egy képregényt írt az Édesvíz című művészet és szépség kultuszáról, amely körülvett Cameront és Tennysont. A Woolf Bloomsbury barátai és rokonai számára 1935-ben amatőr színházi színészként eljátszott darabban Cameron figyelmeztetéssel indul Angliából Srí Lanka felé: „Fogd meg a lencsémet. Ez utódaimnak örökölöm. Lásd, hogy mindig kissé figyelmen kívül hagyja. ”
