Minden év március végétől augusztusig kb. 650 pár szaporítófehér gólya száll le az Örményország vizes élőhelyekkel szomszédos falvaira, számozott fészekbe telepedve, ahol kiképzik a fészket és megtanítják a csecsemőknek a táplálkozást. A gólyák - amelyek a világméretű folklórban a csecsemők családokhoz való elterjedését szolgálják - Örményországot használják megállási pontként, hogy tenyésztjenek Nyugat-Európától délre tartó hosszú útjukon Afrika téli területeire. Ugyanakkor az örmény falvak több mint 1000 családja tollat fog papírra venni és figyelemmel kíséri a gólyák előrehaladását a Fészek szomszédai nevű program keretében.
Dr. Karen Aghababyan 2006-ban Örményországban indította el a programot a fehér gólyák országos felméréseként, azzal a céllal, hogy nyomon kövesse a közeli vizes ökoszisztémák egészségét. Csapatával és az összes gólya-fészket feltérképezte az országban, majd - mivel a fehér gólyák inkább az emberek közelében lévő fészkelő látnivalókra tehetnek szert, például az otthonok tetejére vagy az elektromos oszlopokra - kérdőíveket adtak a helyieknek naptár formájában. A falusiak fontos tényeket írnak a naptárakról, és információkat szolgáltatnak Aghababyannak: az általuk megfigyelt fészkszám, a gólyák érkezési időpontja, hány fészkelő megjelenik, és ha vannak olyan események a fészekkel, mint például a zuhanás.
"A fehér gólyáknak táplálkozási élőhelyként nyílt vagy félig nyitott gyepekre van szükségük" - mondta Kai-Michael Thomsen a fehér gólya természetvédőjének 2004-ben a National Geographic-nak. "Közép-Európában csak az ember által létrehozott gyep élőhelyek találhatók. Tehát a fehér gólya Közép-Európában az ember alkotta tájat használja. "
2007-ben a Fészek szomszédok programja Whitley Award-ot, az Egyesült Királyság legmagasabb szintű természetvédelmi díját kapta, és 2010-ben és 2014-ben továbbra is kutatási forrásokat kapott a Whitley-től. A program öregedésekor a közösségi érdeklődés gyorsan növekedett. Amikor a Nest szomszédok elindultak, Aghababyan elmondta a Smithsonian.com-nak, a falusiak beleegyeztek a munkába, de nem voltak túl lelkesek. Most minden nyáron több mint 100 hívást kezdeményez a helyiektől a fészkekkel kapcsolatos megfigyelésekkel. A program révén és a helyi iskolákban létrehozott klubjain keresztül Aghababyan hozzájárul a gólya és a vizes élőhelyek megóvásának közösségi ismereteinek fokozásához.
„A gólyák nagyon fontos kulturális szerepet játszanak mint a környezetvédelmi oktatás modellje” - mondta a Smithsonian.com-nak. „Megkezdtük az ökoklubok fejlesztését ezekben a falvakban az iskolákban, és a gyerekek nagy érdeklődéssel vesznek részt. A gólyák a ragadozók a vizes ökoszisztémákban, és kulcsszerepet játszanak a többi faj számának szabályozásában. Nagyon nagy segítséget nyújtanak a mezőgazdaság számára, sáskákkal és szöcskeivel táplálkoznak a nyári szezonban. Ez a munka segített számunkra több védett vizes élőhely kijelölését. ”
A Fészek Szomszédok program a helyi falvak mezőgazdasági gyakorlatának megváltoztatásához is vezetett. Aghababyan felfedezte, hogy egyes helyeken a fehér gólyák a vártnál kevesebb szaporodást mutattak, és egy vagy több fészkel rendelkeznek, szemben a szokásos kettővel vagy háromval. A területeken végzett mélyebb kutatás után felfedezte a DDT növényvédő szerrel kapcsolatos problémát. "A DDT felgyülemlik az egyik trófaszintről a másikra" - magyarázta Aghababyan. "Koncentrációja nagyobb lesz a fő ragadozókban [mint a fehér gólyák]."
Örményországban betiltották a peszticidet, de azok a falusiak, akiknek raktárkészletei voltak, továbbra is felhasználták növényeikre, és azokon a területeken, ahol már nem használták, a vegyi anyag felhalmozódott a talajban. Az öntözés azt a felszíni talajrétegekig rúgta, és a DDT-t visszavezette a helyi élelmiszerláncba. Felfegyverkezve ezzel a tudással, Aghababyan csapata három taktikával próbálta megoldani a problémát. Először segítették a falusiakat a talaj kármentesítésében különböző növények felhasználásával, amelyek gyökérzetükben összegyűjtik a DDT-t. A növények feltöltődnek, majd eltávolítják, és magukkal veszik a DDT-t. Másodszor, alternatív módszereket nyújtottak a kártevők elleni küzdelemhez, ideértve a madárházak telepítését rovar-étkező madarak számára (a DDT nem befolyásolja), és bizonyos típusú szerves baktériumokat vezettek be bizonyos rovarok megcélzására. A harmadik taktika egy fehér gólya-barát termékcímke kifejlesztése volt, hogy segítse a helyi lakosokat termékeiket környezettudatosabban forgalmazni.
Ezeknek az erőfeszítéseknek köszönhetően a gólyapárok egy részén ma már három és négy fészkelődik, és a tenyészpárok száma a Nest szomszédok programjának kezdete körülbelül 580-ról a jelenlegi 652-re nőtt.
A gólyák egyre több turistát vonzanak, akik megállják, hogy megnézzék a fészkel teli házak százaidat és madarakat repülnek, amikor regionális kolostorokba látogatnak. Azok, akik tiszteletbeli fészekszomszédok akarnak lenni, meglátogathatják az Ararat-völgy vizes területein fekvő kis falvakat, ideértve a Surenavanot és a Hovtashatot.
