Gyakran gondolkodunk a napenergiáról, mint új és kialakulóban lévő technológiáról. A jelenlegi állapotban az Egyesült Államokban felhasznált villamos energia kevesebb mint egy százalékát - csak egy apró energiájú ropogtatást - a nap termel. A fotovoltaikus elemek története azonban több mint fél évszázaddal ezelőtt kezdődött.
Az 1950-es években, a Bell Labs-nál, a Bell Telefon-társaság kutatóintézetében, a Murray Hill-ben, New Jersey-ben három tudós - Daryl Chapin, Calvin Fuller és Gerald Pearson - vékony szilíciumcsíkokat fedte át, hogy egy erős villamos vezető. Az anyaggal manipulálták, és különféle elemekben fürdötték, amíg egy kedvező napon egy ampermérőt - egy elektromos árammérő eszközt - csatlakoztattak a szilikonhoz, és egy lámpa köré összefonódtak. Villogtak a fényen, és egy pillanat alatt rájöttek, hogy a szilikon napelemük életképes energiaforrás.
A trió megcsinálta a technológiát, amíg az összes bejövő fény hat százalékát felhasználható villamos energiává alakította. Noha a napelemeket már korábban is előállították az szelén elemmel (amely csak egy tíz százalékpontot tudott átalakítani), Chapin, Fuller és Pearson terveit tekintik az első gyakorlati napelemeknek, tekintettel hatékonyságuk arányára.
John Perlin, a napenergia-szakértő egy hónapot töltött az AT&T Archivesben (a Bell Telephone Company végül AT&T-ként) Warrenben, New Jersey-ben, hogy tanulmányozza új könyvet, a Let It Shine: A napenergia 6000 éves története . Az archívumban tanulmányozni tudta azokat a laboratóriumi jelentéseket, amelyeket Chapin, Fuller és Pearson írtak, miközben a szilikon napelemen dolgoztak.
A fent bemutatott „napenergia-konvertáló készülék” eredeti szabadalmát (2 780 765 számú) a Perlinnel folytatott beszélgetés alapján kommentálják. Olvassa el a jegyzeteket, hogy többet megtudjon arról, hogy a Bell Labs tudósai kitalálták a napelemet, és hogyan működik a termék - a mai napig nagyrészt még alkalmazott technológia.
