Ha időt töltött a palackozott delfinek körül - vagy akár a Flipper -t is nézte - akkor valószínűleg ismeri a hangot. A tengeri emlősök folyamatosan magas hangú, ismétlődő sípoló hangot adnak, amikor barátságos társadalmi interakcióba lépnek.
A kutatók régóta észrevették, hogy a különféle delfinek mindegyike saját ötletes sípjait hozza létre; Ennek eredményeként néhányan azt gondolják, hogy ezek a hangok összekapcsolódhatnak valamivel, például a delfinek „nevével”, és minden lény megismétli a saját nevét, amikor összekeveredik másokkal.
2006-ban Stephanie King és Vincent Janik, a skóciai St. Andrews-i Egyetem biológusai, azt találták, hogy a (pdf) delfinek inkább egy rokon sípját kibocsátó hangszóró felé mozognak, mint egy véletlenszerű, független palackos, ami azt sugallja, hogy a csipogás egyedi akusztikus aláírása bizonyos információkat közölt az azt előállító delfinről.
Ezután, február elején, újabb tanulmányt tettek közzé, amely további bizonyítékokat szolgáltatott erre az ötletre, mivel úgy találták, hogy az anyák valószínűleg lemásolják utódaik jellegzetes sípjét, amikor ideiglenesen elválasztják őket a kísérletek során. A papír egy kísérteties javaslatot adott arra, hogy az anyák „kihívják” borjaikat, ugyanúgy, mint az emberek, ha hasonló elválasztással rendelkeznek.
Most a Nemzeti Tudományos Akadémia folyóiratában megjelent cikk ad további bizonyítékokat arra, hogy ezeket a sípokat az egyik delfin megkülönböztetésére használják, és hogy a delfinek saját csípésük alapján azonosítják magukat. A tanulmányban a kutatók megállapították, hogy amikor vad palackok aláíró sípjait rögzítették és visszajátszották velük, a hívás megismétlésével válaszoltak. Amikor a kutatók más delfinek csipogását játszották, a lények csendben maradtak, vagy független, nem sípoló hangot adtak.
King és Janik egy évtized folyamán gyűjtött adatokat Skócia keleti partjainál levő vad palackos populációk követésével és a jellegzetes sípok felvételével. Minden kísérleti kísérlethez víz alatti hangszórókat használták a delfincsoportok háromféle csipogásának lejátszásához: a delfinek saját sípjainak pontos másolatát, a közeli csoport másik delfinének sípját, amelyek már ismerhetők voltak, vagy egy távoli lakosságból származó ismeretlen delfin sípja. A delfinek válaszait (ha vannak) a következő percben rögzítettük.
Később, amikor a csapat vakon értelmezte a delfinek rögzített válaszát, azaz hallgatta a beszélõ hívását és a delfinek válaszát anélkül, hogy tudta volna, hogy a beszélõ kezdetben ismerõs vagy ismeretlen sípot játsszon-e, és egyszerûen csak kódolta, hogy a két hang megfelel-e - kiderült, hogy az állatok sokkal nagyobb valószínűséggel hívják vissza a sípot ugyanazzal, ha elsősorban az általuk rögzített csipogás volt.
A 12 vizsgálat közül nyolcra a csoport aláíró sípjának felhasználásával a csoportban legalább egy delfin reagált vele, szemben a 22 vizsgálat közül mindössze kettővel, akár az ismerős, akár az ismeretlen kontrollokat használva. Ezenkívül a palackozók sokkal nagyobb valószínűséggel úsztak a hangszóró felé, amikor az egyik csoportjuk csengője volt, ami azt sugallja, hogy reagálnak egy ismert ingerre.
Igaz, hogy számos akadályt kell felszámolni, mielőtt magabiztosan elmondhatjuk, hogy a delfinek visszahívással válaszolnak a saját nevükre. A legfontosabb kérdés ebben a kísérletben az, hogy a kutatóknak semmilyen módon nem lehetett tudni, hogy a csoportban melyik delfin reagált a beszélõre adott esetben, tehát ez lehet a delfin, akinek a sípját éppen játszották, vagy egy másik. Megkísérelik ezt elszámolni, összehasonlítva az adatokat a delfinekben alkalmazott síp másolás háttér-arányával, és úgy találják, hogy valószínűtlen, hogy a csoport többi delfine felelős, ám ez még mindig korlátozás.
Ennek ellenére a delfin sípokkal kapcsolatos korábbi munkájukkal összevetve ez a munka azt sugallja, hogy a delfinek aláíró csippeléseinek egyértelműen individualizált jelentése van, ha társadalmi környezetben használják őket. És bár egyes tudósok nem értenek egyet ezzel, csábító spekulálni, hogy amikor a sípokat játszották, a kutatók ezeket a delfineket név szerint hívták - és a delfinek visszajátszották nekik, mintha azt mondanák: „Itt vagyok”.
Ha ez igaz lenne, azt jelentené, hogy ezeknek a delfineknek a hangjeleik értelmezése jelentősen eltérő értelmezésű, mint bármely más, nem ismert állatról, akikről ismertünk. A madarak, a denevérek és az elefántok mindegyike sajátos hangokat használ a környezetében található egyes tárgyak megjelölésére, ám a kutatók szerint ezek az akusztikus markerek statikusak - ezeket a szülők egyszerűen csak egy utódnak tanítják, majd idővel megismételik. Ha a delfinek egyedi, önkényes neveket rendelnek mindenki számára, akkor az azt sugallja, hogy inkább hasonlítanak hozzánk, mint amit valaha gondolnánk.
