Ganchimeg Wingard kesztyűs kezét a rádióvevő körül heti, hogy megakadályozza a szeptemberi hideg szélét. Amikor beleszólt, hangja lassú, lágy, szándékos.
- Találtak egy állományt, amely az északi oldalon jött be ... két kilométerre ... a helyzetbe kerülnek ... vége. "
A sziklák és a cserjék között felcsendülve halljuk a lovasok yipsét és sípolását, mielőtt az állomány látványossá válik. Néhány másodpercen belül tizenkét vad argali juhok vágtak feléünk, és felébresztették a sivatagi porfelhőt. Az árok fölött ugrálva és a sziklás kitermeléseket méretezve az argali verseny tovább halad, miközben a lovasok a hálóik felé vezetik őket.
A lovasok órákig lovagoltak, és áttekintették a parkot, hogy megtalálják az argalit. Miután lassan megfogták őket a fogóhálók irányában, a „meghajtóháló” néven ismert technika, most az állatokat az utolsó 200 méterre tolták. Hálósítás esetén a kutatóknak körülbelül 10–15 perc áll rendelkezésére, hogy minden állaton teljes munkát végezzenek - méréseket végezzenek, műholdas rádió gallérokat csatoljanak és felmérjék az argali egészségét - mielőtt elengedik. A hosszabb ideig az állat túlmelegedhet.
Két tucat tudós, hallgató, állatorvos és önkéntes csendben várnak, bokrok, cserjék és sziklák mögött rejtettek, amelyek az összecsukható háló 90-yardos szakaszán futnak. A csapatnak csak három műholdas rádiógömb van hátra. A sikeres elfogás véget vetne a mezőszaknak.
Néhány másodperc múlva az ólom elvezet a csapdából. Az állomány fennmaradó része példát követ, és mind a tizenkettő argali csupán méterrel megfogja a fogóhálókat.
„Elvesztettük őket. Elvesztettük őket ”- mondja Wingard, a Denver Állatkert Mongólia programigazgatója.
Egyrészt a kutatók rejtekhelyükbõl merültek fel. A távolban a por legyőzte a legyőzött lovasokat. Piros és kék színű, hagyományos mongol ruházatuk, amelyet a nomád pásztorok Dzsingisz kán ideje óta viselnek, színes kitűzőként jelennek meg az egyébként száraz és kopár tájban.
**********
A Gobi-sivatag északi szélén a gördülő síkság és a magas gyepek egyenetlen, sziklás terephez vezetnek, ahol a sztyeppe és a sivatagi ökoszisztémák ütköznek egymással. Ebben a nexus régióban az időjárás heves, mivel az enyhe, napos reggeli órákban átállhat a korbácsoló szélre és a hóviharra.
A tiltó éghajlat ellenére a Mongólia Ikh Nart természetvédelmi területén különféle vadon élő állatok élnek, ideértve a farkasokat, a sáfrányok sólyait, a szibériai ibex kecskéket, a tündér keselyűket, a viperakat és az argalikat - a világ legnagyobb vadon élő juhát.
Az argali akár 400 font súlyú is lehet, ami körülbelül kétszer akkora, mint az észak-amerikai nagyszarvú juh. Világosbarna kabátjával az állatok ismertek lenyűgöző, spirális szarvukról - egy argali kos dugóhúzó szarvja akár hat méter hosszú is felnőhet.
A hagyományos deel lovagló felszerelésű lovas hálókat állít fel a vad argali elfogására. (Alix Morris) Wingard és csapata több mint 20 éve segíti ezen ikonikus faj védelmét azáltal, hogy együttműködnek az Ikh Nart helyi pásztorokkal és családtagjaikkal. Most vezeti a leghosszabb ideig tartó argali tanulmányt a világ bármely pontján.
„Az argali olyan fontos faj Mongólia számára” - mondja Wingard. „Büszkeségük forrásai a helyi emberek számára. Itt akarják tartani őket gyermekeik gyermekeinek. "
**********
Az Argali nemcsak Ikh Nart jelképeként szolgál, hanem a park létezésének oka is. A Szovjetunió 1990-es összeomlását követően Mongólia demokratikus állammá vált. Richard Reading amerikai ökológus 1994 márciusában utazott Mongóliába az Egyesült Nemzetek Szervezete által vezetett erőfeszítés részeként, hogy segítsék a mongol kormányt a kommunista stílusú parancsgazdaságtól a szabadpiaci gazdaságra való áttérésnél.
Ez a látogatás során találkozott Amgalanbaatar („Amga”) Sukh-val, Mongólia egyik legfontosabb argali szakértőjével. Amga támogatást keresett az argali hosszú távú, szigorú tanulmányának felállításához. Abban az időben e faj populációja Mongóliában zuhan. 1985 és 1994 között a szám több mint 65% -kal esett vissza, a becslések szerint 60 000 egyedről 20 000-re.
Az argali tanulmányozása azonban önmagában nehéz. Az állatok vad, távoli sivatagi hegyek között élnek, amelyekhez gyakran nehéz hozzáférni. Még nagyobb kihívás az, hogy az argali megfélemlíti az embereket, és jó okból. Míg az argali vadászatot 1953-ban hivatalosan betiltották (bár továbbra is kis számú trófeavadási engedélyt állítanak ki), az orvvadászat továbbra is változatlan maradt. Ennek eredményeként az állatok nagy sebességgel szóródnak fel, amikor embereket észlelnek, még akkor is, ha egyenetlen távolságot mérföldnyire különböznek egymástól.
A begyűjtés után egy arigális arbuli szabadul fel. (Alix Morris) 1999-ben Amga és Reading a Ikh Nart Természetvédelmi Területnek nevezett területet ideális helyszíneként azonosították kutatásukkal, tekintettel a térségben lakó argalinak nagy számára. Az Ikh Nart, amely közel 200 mérföldre délkeletre fekszik Mongólia fővárosától, Ulaanbaatártól, és 160 000 hektáron helyezkedik el, továbbra is a világ egyik utolsó argali erődítményének számít.
De hogyan kell tanulmányozni egy olyan okos fajt, amely még távolról is megfigyelhető, kihívás?
„Annyira félénk voltak” - mondja Reading. „Meg kellett állítanunk az orvvadászatot. Aztán meg kellett szoknunk őket látni az embereket. Csak akkor gyűjthetjük be a szükséges megfigyelési adatokat. ”
A csoport, amelyhez Wingard csatlakozott a Reading-rel való találkozás után, miközben a Természet- és Környezetvédelmi Minisztériumban dolgozott, együttműködést kezdett a rendészeti és a helyi közösség tagjaival annak érdekében, hogy megtalálják és letartóztassák az argagokat illegálisan vadászó orvvadászokat. "Leginkább a körzeten kívüli emberek voltak" - mondja Reading. "Találunk buggyantott állatokat, és rendszeresen letartóztatnánk az orvvadászokat."
Erőfeszítéseik eredményeként az Ikh Nartban fokozatosan csökken az orvvadászat, és évek óta tartó gondos gazdálkodás után gyakorlatilag megszüntették. "A szó kijön olyan helyről, mint Mongólia, hogy ha Ikh Nartba megy, akkor letartóztatják." Mondja Reading.
**********
2001-re a mongóliai argali populáció még tovább csökkent. Kevesebb mint 15 000 állat maradt az országban. Annak ellenére, hogy sikerült csökkenteni az Ikh Nart orvvadászatot, Nyugat-Mongóliaban továbbra is folytattak illegális vadászatot. Az argali új veszélyt jelentett: a háziállatok.
„30 000–40 000 állatállomány van itt Ikh Nartnál, és talán 700–800 argali juh” - mondja Wingard. "Úgy gondoljuk, hogy hatalmas átfedések vannak az étrendben, ahol ezek az állatok potenciálisan versenyeznek a takarmányért."
Egy lovas lovaglási játékban fejleszti képességeit. (Alix Morris) Több mint fél évszázad alatt a szovjet befolyás és a kommunista irányítás alatt az állatállományt Mongóliában szigorúan szabályozták. De 1990-ben, amikor az ország átalakult a szabadpiaci demokráciához, a pásztorok hirtelen szabadon birtokoltak annyi állatot, amennyit csak akartak. És a növekvő nemzetközi kasmír iránti kereslet mellett (a világ kasmírjának 90 százaléka Mongólia és Kína származik) a háziállatok, különösen a kasmírkecskék száma hamarosan megnőtt. Manapság Mongóliában az állatok száma meghaladja a 22-től az 1-ig.
Az argali megőrzése és az élőhely megóvása érdekében a kutatóknak meg kell érteniük, hogy az állatok hol legelnek, és otthoni terjedelmük mértékét. De ezeknek az adatoknak a megszerzése érdekében a tudósoknak biztonságosan rögzíteniük kell az argalt, hogy csatolhassák a műholdas rádió gallérokat. Ezek a gallér lehetővé teszik a kutatók számára az állat mozgásának digitális feltérképezését, azonosítva az állatállományok közötti átfedések lehetséges területeit.
A 2000-es évek elején a csapat megkezdte a meghajtó-háló rögzítésének folyamatát, amely ma is folytatódik. A módszer szinte teljes egészében a helyi pásztorok készségén és tudásán alapszik.
A pásztorokkal való együttműködés kritikus fontosságú a kutatás sikeréhez - mondja Amga. „A helyi pásztorok jobban ismerik állataikat és tájukat, mint bárki más. Tudják, hol található az argali, a téli élőhelyük, a születési helyük és a fő területük. ”A vadon élő állatokat a legnagyobb gondossággal, tisztelettel és szeretettel kezelik - mondja.
Az Ikh Nart kutatásának támogatása és a vadon élő állatok védelme nemcsak szerény bevételt jelent a pásztorok számára, hanem tiszteletnek is tekinthető. „Úgy gondolják magukat, mint önkéntes őrzőket” - mondja Wingard.
**********
A tanulmány részeként összegyűjtött adatok elősegítették az argali kritikus élőhelyének „magzónájának” megteremtését, amelyet a helyi pásztorok önkéntes erőfeszítéseinek és támogatásának köszönhetően viszonylag szabadon tartanak az állatállománytól. Reading szerint a magzóna már pozitív hatással volt a bárány túlélésére és az argali populáció növekedésére.
Pásztor az Ikh Nart Természetvédelmi Területen állatállományával. (Alix Morris) Minden definíció szerint az Ikh Nart közösségi alapú megőrzési erőfeszítései sikeresek voltak. Az argali populáció több mint kétszeresére nőtt a parkban a projekt elindítása óta, annak ellenére, hogy Mongólia másutt és Közép-Ázsia másutt is csökken. És a hatás jóval meghaladja az argalist. A projekt elindítása óta a kutatók szibériai ibexkecskéket, kecskesajtú gazellát, filmes keselyűket és sok más fajt vizsgáltak, amelyek Ikh Nartban élnek.
Egy délután, mivel a kutatócsoport rövid ideig tartott szünetet a vadon élő állatok felmérése között, egyik pásztortól - egy fiatalember a 20-as évek elején - megkérdeztem, miért akar dolgozni ezen a projekten. Azt mondta, hogy folytatja apja örökségét, aki 16 éve dolgozott a kutatócsoporttal. "Célom a természet védelme és a vadon élő állatok megőrzése a következő generációk számára."
Egy egész ökoszisztéma most egy robusztus, helyi védelmi kezdeményezéssel rendelkezik, amelyet a világ legnagyobb juhok inspiráltak.
