Egy apró, apró patkányszobrokból álló hárman áll a jelzővel Gregory Glass íróasztalának közepén. A fenti polcok patkány boncolási nyilvántartásokkal és blokkonkénti populációs elemzéssel vannak kitöltve. A hall egész területén a hatalmas, zümmögő fagyasztók rágcsálási esélyeik és végei megremegnek.
Most Glass, a Johns Hopkins Bloomberg Közegészségügyi Iskola professzora vezet ki engem az épületéből és Baltimore utcáira egy kis expromitt terepmunkához. Azt kéri, hogy hagyjak hátra ékszereimet és pénztárcámat; A város durva részein sikátorok becsapódása után az évek során a betegségökológus még mindig ideges lesz naplemente körül. Ennek ellenére leginkább élvezi a „városi ökoszisztéma” megfigyelését, amely - mondja - ugyanolyan érdemes tanulmányozni, mint a vadonban fekvő területek, és talán még inkább: a szavannák és az esőerdők összehúzódásával a városok növekednek, és domináns élőhelyré válnak.
"A természetes környezet a legtöbb ember számára így néz ki" - mondja Glass, miközben egy keskeny átjáróra lépünk egy sorház háta mögött. Néhány hátsó udvar rendben van és tiszta, mások szeméttel vannak rakva. Azonnal bemegyek valami zamatosba. Üveg összehúzza a lágy cipőmet.
Szerencsére nem kell messzire mennünk ahhoz, hogy megtaláljuk azt, amit keresünk.
- Pontosan annak a furnérajtó aljának? Van a patkány lyuk - mondja Glass, és egy szépen rágott boltívra mutat. - Nem tudnál jobb rajzfilmet rajzolni. És itt fogják ezt a füvet legelni. "
Az üveg már több mint két évtizede nyomon követi a vadon élő norvég patkányok - más néven barna patkányok, rakparti patkányok vagy - leginkább hangosan csatornázó patkányok - titkos életét, ám Baltimore a nemzeti patkányok patkánykísérleteinek sokáig fél évszázad. A kutatási lendület a II. Világháború alatt kezdődött, amikor a Csendes-óceán déli részeinek ezrei csaptak le patkányok által hordott tsutsugamushi-betegséggel, és a szövetségesek attól tartottak, hogy a németek és a japánok elengedik a patkányokat a pestis terjesztésére. A patkányok pusztítást pusztítanak az otthoni fronton is, amint azt Christine Keiner az Endeavour tudományos folyóirat 2005. évi cikkében megjegyzi. A patkányok huzalon vagy akár acélon keresztül is rághatnak, megsemmisítve az infrastruktúrát. A rágcsálók okozta károk az országnak csak 1942-ben becslések szerint 200 millió dollárba kerültek. A patkányok harapása egyes területeken rekordmagasságot ért el.
Sőt, ami a legrosszabb: az egyetlen, igazán bevált patkánymérgezés - a mediterrán vörös tökös növény hagymájából származó kivonat - hirtelen nem volt elérhető, mert a tengelyhatárok blokkolták a Földközi-tengert. A tudósok összecsaptak, hogy vegyi helyettesítőt találjanak.
Ezen a ponton viszonylag keveset tudtak a norvég patkányok szokásairól, amelyek húsosak (elérik a házimacskát), tompa arcú, rossz illatú, de meglepően okos lények, amelyek rengeteg csúnya baktériumot, vírust hordoznak és paraziták. Ők született Délkelet-Ázsiában, de csempészették magukat Észak-Amerikába irányuló hajók fedélzetén és gyakorlatilag másutt, és nagyrészt a szemétünkön maradtak. Virágoztak az idősödő keleti partvidék városaiban, mint New York és Baltimore.
A patkányok virágzik New Yorkban, mivel az utcán hagyott hulladék formájában nagy mennyiségű élelmiszer-ellátás érkezikA kritikusok mindennapja ellenére Curt Richternek, a Hopkins neurológiai kutatónak, aki az első olyan tudós volt, aki a probléma iránt érdeklődött, és a városi szennyvízkezelő munkatársainak patkány-követő tippeket kellett kérnie. (Richter később emlékeztetett ezekre a kísérletekre: „Egy vonakodó patkányfogó tapasztalatai”.) Hamarosan rájött, hogy a vad patkányok kézművesek és általában nehezebb megölni, mint szelíd társaik. 1942-re azonban volt egy cserkészfiú-csapata, aki mérgező csaléteket dobott el Baltimore keleti részén, a Közegészségügyi Iskola közelében. Az új rágcsálóirtó szer, az alfa-naftil-tiokarbamid (ANTU) hatékonynak bizonyult: a városi dolgozók egyszerre 367 patkány áldozatot hoztak létre egyetlen blokkból. Sajnos a méreg nem volt olyan ártalmatlan más állatok számára, ahogyan azt Richter állította: házi kutyák és macskák meghaltak, és több helyi gyermeknek a gyomra szivattyúzott volt.
De a rágcsáló-ökológiai projekt, ahogy végül meg is nevezték, e kudarcok ellenére virágzott, mindenféle provokatív ötletet táplálva. John Calhoun híres pszichológus, akinek a Nemzeti Mentális Egészségügyi Intézet patkánytelepe inspirálta a „Mrs. Frisby és a NIMH patkányai ”- kezdte meg Baltimore sikátorában. (A zsúfoltság és a társadalmi interakció érdeklődése alapján végül negyed hektáros patkánykorrást készített elővárosi otthonának mögött.)
Más projekt tudósok elkezdték feltérképezni a patkány populáció dinamikájának alapjait, olyan elveket, amelyek Glass szerint elmondják, hogyan kezeljük a veszélyeztetett fajokat ma. A kutatók például észrevették, hogy a törölt blokkoknak időbe telik az újratelepítés, annak ellenére, hogy az összes környező blokkban bőven voltak patkányok. Végül, bár a patkányok szinte mindig visszatértek az eredeti számukhoz, az adott blokk „szállítóképességéhez”.
A tudósok meghatározták a patkányok abszolút kedvenc ételeit is; élvezik a makaróni és a sajt, a tojásrántotta, és utálják a zellert és a nyers répaféléket. Ízük valójában félelmetesen hasonlít a miénkre.
Glass - aki megkezdte a pamut patkányok tanulmányozását a középnyugaton - csapdába helyezi az állatokat mogyoróvaj csalétekkel, és figyelemmel kíséri az általuk viselt betegségeket. (A hantavírus, amelyet korábban koreai vérzéses láznak is neveztek, és a leptospirosis - amelyek máj- és veseelégtelenséget okozhatnak - különös aggodalomra ad okot.) Az utóbbi időben érdekli a macska-patkány kölcsönhatások. A macskák, kollégái, észrevették, meglehetősen hatástalan patkánygyilkosok: elsősorban közepes méretű rágcsálók, amikor egyáltalán fognak. Ez a ragadozó mintázat valójában káros hatással lehet az emberi egészségre: az elhunyt közepes méretű patkányok egy része már immunrendszeri a káros betegségekkel szemben, míg az azokat helyettesítő csecsemők lökhárító növényei mind érzékenyek a fertőzésre. Így a népesség nagyobb hányada végül aktív módon viszi a betegségeket bármikor.
A patkányok továbbra is fertőzöttek Baltimore-ban és a legtöbb más városban. Néhány évvel ezelőtt a városi szemétszállító teherautót elválasztották a sétányon, ahová turnéztunk, Glass azt mondja: patkányok alatta siklottak, amíg a felszín be nem alakul, a teherautót a tengelyeire süllyedve. A rágcsálók hamarosan felülbírálták, és a heves terhelése nagyon ünnepélyes volt.
Még a leghátsóbb környékeket is sújtja: Glass szerint a patkányok vonzódnak a díszes zöldségkertekhöz, hagyva tátongó sebeket a paradicsomban. (A zeller növények - feltételezhetően - biztonságosabbak lesznek.) A legfrissebb felmérések szerint a Baltimore-i körzetek patkánypopulációja nem változott sokat, mióta a Hopkins-tanulmányok az 1940-es években kezdődtek.
Sétánkon még egyetlen pillantást sem kaptunk. Glass hirtelen megállt egy udvar előtt, és hallgatta. - Nem láttam egy patkányt, de hallottam egyet - suttogta. A patkányok - noha jól tudnak rohanni, de valójában elég hangosak: nyikorognak, sikoltoznak és sziszegnek. Számos magas hangú csipogást bocsátanak ki az emberek számára hallhatatlanul, amelyek a tudósok szerint nevetésnek felelnek meg.
