A nők végül szembesülnek a mammogram éves rituáléjával, amelyet általában 50 éves kortól javasolnak. Ez nem fájdalmas, bár közismerten kényelmetlen, mivel két lemez tálcán süti le a mellét, hogy a lehető legjobb képet kapja. A radiológus ezután röntgenképeket vesz átlátszatlan foltokra, amelyek daganatokat jelezhetnek.
A mammográfiát az 1960-as évek vége óta alkalmazzák, és az emlőrák kimutatásának aranyszabványának tekintik. De ez messze nem tökéletes. A módszer kb. 5-ből rákos hiányzik, és a 10 évre évente átvizsgált nők mintegy fele hamis pozitív eredményt fog eredményezni, ami gyakran szorongást és szükségtelen biopsziákat eredményez. A mammogram nem képes megkülönböztetni a lassan növekvő rákot az agresszív rákotól, ami a kezelési módszer kiválasztásakor szükséges.
A Michigan-i Egyetem kutatói azonban kidolgoznak egy új emlőrák-felismerési módszert, amely remélhetőleg kiegészítheti - talán egy nap még helyettesítheti - a mammogramot. Ez egy tabletta - a betegek lenyelik, és infravörös fénynek kitéve a daganatok felgyulladnak. A tabletta nemcsak a daganatokat képes felismerni, hanem megkülönböztetheti azt is, mennyire agresszívak.
„A rákkal kapcsolatos kutatások évtizedek óta tudjuk, hogy ez valóban molekuláris betegség” - mondja Greg Thurber, a kutatást vezető kémiai és orvosbiológiai mérnöki professzor, amelyet nemrégiben a Molecular Pharmaceutics folyóiratban publikáltak. "De a szűrőtechnika csak az anatómiára néz."
A Thurber csapata festékkel kitöltött tablettát fejlesztett ki, amely „megcímkézi” a daganatokban és a környező szövetekben gyakori molekulákat. Miután a tablettát lenyelik, a kutatók infravörös fényt használhatnak az emlőbejutáshoz (a pontos technológia fejlesztés alatt áll). Ez egyaránt felfedi a daganatok jelenlétét, és információt nyújt az e daganatokban levő molekulák típusairól, ami segíthet az orvosoknak meghatározni a rák jellegét.
A festék pirula formájában történő bevétele potenciálisan biztonságosabb, mint az intravénás injekció, amely alkalmanként allergiás reakciókat válthat ki. A tabletta kialakítása azonban kihívás volt. Thurber szerint kicsinek és „zsírosnak” kell lennie annak a fajta molekulanak, amelyet az emésztőrendszer könnyen felszívhat tabletták formájában, míg a jó képalkotó anyagokat előállító molekulák nagyobbok és kötődnek a vízhez.
A megfelelő ügynök megtalálásához a csapat laboratóriumi tesztelés és számítógépes modellezés kombinációját alkalmazta. Végül szerencsésnek bizonyultak, amikor rájöttek, hogy a Merck gyógyszergyártónak van olyan rákellenes gyógyszere, amelyet biztonságossá teszteltek, de a klinikai vizsgálatok során hatástalannak bizonyultak. A gyógyszer tökéletesnek bizonyult a csapat céljaira, mivel képes volt szabadon átjutni a véráramban és kötődni a tumorsejtekhez. Hozzáadtak egy molekulát, amely infravörös fényben világít, és megvizsgálták a kapott kombinációt emlődaganatokban szenvedő egerekben. Valójában a daganatok ragyogtak.
Thurber és csapata most arra koncentrál, hogy további ágenseket fejlesszen ki a jelenlegi tablettához, amelyek különféle daganatokat vagy daganatok különböző típusait megcímkézhetik. Ez további információkat adhat az orvosoknak a felfedezett rákokról.
"Minden ember daganata különbözik" - mondja Thurber. "Még ugyanazon a tumoron belül különböző típusú rák is lehet."
A kutatóknak ezután toxicitási vizsgálatokat kell végezniük, és onnan átmennek a nagyobb állatkísérletekbe. Thurber reméli, hogy körülbelül öt év alatt elérik az emberi próbaidőszakot. Azt is remélik, hogy a vállalatokkal együttműködve fejlesztik fel az emberi felhasználáshoz szükséges infravörös szűrőeszközöket.
Míg a tabletta elméletileg bármilyen típusú rákot megjelölhet, az infravörös fény csak kis távolságra hatolhat be a testbe. Ez rendben van az emlőrák kimutatásában, mivel a mellek vékonyak lehetnek a leképezéshez, de nem működnének a rák kimutatásában a mélyebb szervekben.
Lenyelése után a tabletta fluoreszcens célzó molekulákat (a festék vörös színnel jelölve) juttatja el minden daganathoz. (Thurber Lab) A csapat reméli, hogy a megközelítés a rák mellett más betegségek felderítésére is alkalmas lehet. A reumatoid artritisz az egyik lehetséges célpont, mondja Thurber, mivel hatékonyan kezelhető a korai szakaszában, de nehéz megkülönböztetni az ízületi gyulladás más típusaitól, amíg nem fejlõdik.
Reuven Gordon, a kanadai Victoria-i Egyetem elektromos és számítógépes mérnöki professzora, aki a fény használatát tanulmányozza a rák felderítésében, úgy gondolja, hogy a kutatás ígéretes, ám figyelmeztet arra, hogy korai időkben van. Még ha egy új kimutatási módszer is hasznos, a kutatóknak be kell bizonyítaniuk, hogy ez jobb, mint az aranyszabvány, és arra törekedniük kell, hogy az orvosok és a betegek kényelmesebbé váljanak az új technológiával.
"Számomra nem egyértelmű, hogy ez otthoni futás lesz, de ígéretesnek tűnik" - mondja. "Tudományos szempontból valami jót mutattak be."
