Harminc percre Omaha-tól északra, a Nebraska-i Blair-től kívül a gőzölgő kukorica - nedves és édes - aromája esik a kocsiomra, mint egy nehéz függöny. A mezőgazdasági terület gördül tovább, és a szag forrása rejtély marad, amíg a tartályok és csövek hatalmas, gőzölő, fénylőfehér építészete hirtelen fel nem emelkedik a kukoricamezőkből a 75-es út és a Missouri-folyó árterülete között. Íme NatureWorks: a legnagyobb tejsav-növény a világon. A komplex egyik végébe kukorica kerül; a többi fehér pelletből kiindulva egy ipari gyanta készül, amely - ha el tudod hinni az összes hype-t - műanyag jövőjévé válni az ásványolaj utáni világban.
kapcsolodo tartalom
- Hogyan fordítsunk 8000 műanyag palackot egy épületbe
A politejsavnak (PLA) ismert gyantát élelmiszerekhez és fogyasztási cikkekhez tartályokká és csomagolásokká alakítják. A divatos műanyagnak számos dolgára van szüksége. Megújuló forrásból készül, ami azt jelenti, hogy nagy politikai - és környezeti szempontból is fel van emelve a hagyományos műanyag csomagolásokra, amelyek napi becslések szerint 200 000 hordó olajat használnak az Egyesült Államokban. A PLA elvben komposztálható is, vagyis bizonyos körülmények között ártalmatlan természetes vegyületekké bomlik. Ez nyomást gyakorolhatna a nemzet által elhelyezett hulladéklerakókra, mivel a műanyagok már a kirakodások 25% -át teszik ki. És a kukoricaalapú műanyagok olcsóknak tűnnek, most, hogy az olajárak olyan magasak.
Néhány éve a természetes élelmiszerek beszállítói, például a Newman's Own Organics és a Wild Oats csendben használnak néhány PLA-terméket, ám az anyag a legnagyobb lendületet kapott, amikor a világ legnagyobb kiskereskedő Wal-Mart októberében bejelentette, hogy elad PLA-konténerekben készülnek. A lépés a vállalat azon erőfeszítéseinek része, amelyek célja a környezeti felelőtlenség iránti kritikák leküzdése. „A nulla hulladék felé történő elmozdulás a környezetünk három nagy vállalati céljának egyike” - mondja Matt Kistler, a kiskereskedő saját márkáinak és termékfejlesztésének alelnöke. A Wal-Mart évi 114 millió PLA-konténer használatát tervezi, melynek becslése szerint a társaság vezetõi évi 800 000 hordó olajat takarítanak meg.
Megújuló erőforrásból műanyag csomagolások és tartályok előállítása, amelyeket a műtrágyaként a földre visszatéríthető, csúcsminőségűnek hangzik. Ugyanolyan csodálatosnak bizonyul, ha olyan dobozokban értékesít gyümölcsöket és zöldségeket, amelyek dobozokban nem szivárognak be vegyszereket. A PLA-nak azonban vannak jelentős hátrányai, amelyeket még nem tettek közzé, míg a környezeti erényekkel kapcsolatos egyes állítások egyenesen félrevezetőek. Kiderül, hogy egyáltalán nincs ingyenes ebéd, függetlenül attól, hogy miből készül a tartály, amint ezt megtanultam, amikor megpróbáltam a csodálatos hír aljára jutni a kukoricás országból.
A Blairben lévő NatureWorks gyárban kemény kalapot, füldugót, kesztyűt és védőszemüveget adok, és esküszöm, hogy fényképeket nem készítek be. Kiderül, hogy mit tudnak feltárni a házigazdáim: a kukoricamagokat kiszállítják és őrölték, a dextrózt kivonják a keményítőből. A hatalmas fermentorok a dextrózt tejsavvá alakítják, amely egy egyszerű szerves vegyszer, amely az erjedés mellékterméke (vagy légzés, ha az intenzív aktivitás után az izomszövet felépíti a tejsavat). Az ipari tejsavat számos keményítőforrásból nyerik, beleértve a búzát, a répet és a burgonyát, de a NatureWorks a világ legnagyobb kukoricakereskedőjének, a Cargillnek a tulajdonában van, tehát tejsav kukoricából származik. A vegyületet laktiddé alakítják, és a laktidmolekulákat hosszú láncokká vagy polimerekké kapcsolják: politejsav, PLA.
Vettem egy alkalmat arra, hogy látjam és megérintsem a vágyam homályos tárgyát, amikor egy karamellizált cukor színének és fényének folyékony PLA egy csőből robbant fel, és az acélráccsal ellátott szálakban megszilárdult. Legközelebb, amikor láttam a cuccokat, egy raktárban lévő dobozban, átkristályosodott fehér borsó méretű golyókká kristályosodott át: PLA gyanta. A gyártók kezében a pellet megolvad és tartályokba, fóliákba és szálakká alakítják át őket.
Noha a polimer alacsony olvadáspontja miatt még nem rendelkezik annyi felhasználással, mint a sokkal gyakoribb műanyag polietilén-tereftalát (PET), amelyet szénsavas üvegek és néhány poliészter szál előállításához használnak, a társaság nagy Az iroda reklámcsíkja „Beat PET!” -nek szól. Bizonyos értelemben a kukorica műanyag egyértelműen könnyebb a környezetben. A NatureWorks megbízásából készített független elemzés szerint a PLA előállítása 65 százalékkal kevesebb energiát fogyaszt, mint a hagyományos műanyagok előállítása. Ez 68% -kal kevesebb üvegházhatást okozó gént generál, és nem tartalmaz toxinokat. "Rendkívül eltérő biztonsági profiljú" - mondja Carey Buckles, a NatureWorks üzemeltetési igazgatója. "Ez nem fog felrobbantani a közösséget."
A kiskereskedők számára a PLA halogénhatással rendelkezik. A Wild Oats a cucc korai alkalmazója volt. "Munkatársaink imádták a konténerek környezetvédelmi üzenetét, miszerint megújuló forrásokból származnak, és ügyfeleink erõsen reagáltak, amikor azt mondták nekik, hogy komposztálhatók" - mondja Sonja Tuitele, a Wild Oats szóvivõje. A konténerek kezdetben 17 százalékkal növelték a cég deli árbevételét. A lánc most évente hatmillió PLA-konténert használ. A Newman's Own Organics a PLA csomagolást használja a salátakeverékekhez. "Erősen úgy éreztük, hogy mindenhol ki kell kerülnünk a kőolajtermékektől" - mondja Peter Meehan, a Newman saját vezérigazgatója. "Soha senki nem ment háborúba a kukorica miatt."
A Wal-Mart, amely néhány üzletben megkezdte a PLA-konténerek használatát, a csúcskategóriás elektronika csomagolását is átváltotta a PET-ről egy karton- és PLA-szendvicsre. "Kis csomagolási lábnyommal rendelkezik, teljesen biológiailag lebontható és kevesebbet fizet" - mondja Kistler. Amit Wal-Mart mond a PLA biológiailag lebontható természetéről, igaz, de van egy fontos fogás.
A kukorica műanyag 20 éve működik, de a polimer 1989-ig túl drága volt a széles körű kereskedelmi alkalmazásokhoz, amikor Patrick Gruber, akkori Cargill vegyész, aki új módszereket keresett a kukorica felhasználására, feltalálta a polimer hatékonyabbá tételének módszerét. Feleségével, aki szintén vegyész, együtt dolgozott, és a konyhai tűzhelyen elkészítette első PLA prototípusait. Kezdetben 200 dollárba került egy font PLA készítése; most kevesebb, mint 1 dollár.
A polimernek át kellett küzdenie néhány kulturális akadályt. Az 1980-as évek közepén újabb bioalapú műanyag jelent meg az élelmiszerboltok polcain: polietilénből és kukoricakeményítőből készült zsákok, amelyekről azt állítják, hogy biológiailag lebonthatók. „Az emberek azt hitték, hogy gyorsan eltűnnek” - emlékszik vissza Steven Mojo, a Biodegradábilis Termékek Intézet ügyvezető igazgatója. Nem tettek. Will Brinton, a Woods End, a Mt.-i komposztkutató laboratórium elnöke Vernon (Maine) szerint a táskák apró polietilén darabokká törtek, olyan fragmensekbe, amelyek nem voltak jók a komposzthoz vagy a közkapcsolatokhoz. „Nagy lépés volt a biológiai lebonthatóság mozgalom felé” - tette hozzá. "Az egész közösség csalásként feladta a biológiailag lebontható táskák koncepcióját."
A biológiai lebonthatósági szabvány szerint, amelyet a Mojo elősegített, a PLA kevesebb, mint 90 nap alatt szétszóródik szén-dioxiddá és vízré "ellenőrzött komposztáló környezetben". Mi az ellenőrzött komposztáló környezet? Nem a hátsó udvarban lévő tartályt, gödöröt vagy buktató hordót. Ez egy hatalmas létesítmény, ahol a komposzt - lényegében a mikrobák által műtrágyává emésztett növényi maradék - tíz egymást követő napon eléri a 140 fokot. Tehát igen, amint azt a PLA képviselői állítják: a kukorica műanyag „biológiailag lebontható”. De a valóságban nagyon kevés fogyasztó fér hozzá olyan kompostáló létesítményekhez, amelyek ezt megtehetik. A NatureWorks 113 ilyen létesítményt azonosított országszerte - néhányuk ipari élelmiszer-feldolgozási hulladékokat vagy udvari darabokat kezel, mások főiskolai vagy börtönműveletekkel foglalkoznak, de ezeknek csak körülbelül egynegyede fogadja el az önkormányzatok által összegyűjtött lakossági élelmiszer-darabokat.
Ezenkívül a tehergépkocsi által termelt PLA problémát jelenthet egyes nagyszabású komposzterek számára. Chris Choate, a San Francisco-ban székhellyel rendelkező Norcal Waste Systems komposztálási szakértője szerint nagy mennyiségű PLA zavarhatja a hagyományos komposztálást, mivel a polimer visszanyeri a tejsavat, ezáltal a komposzt nedvesebbé és savasabbá válik. "A mikrobák fogyasztják a tejsavat, de nagyon sok oxigént igényelnek, és nehézségekbe ütközünk azzal, hogy elegendő mennyiségű energiát biztosítsunk" - mondja. "Jelenleg a PLA nem jelent problémát", mert ennyire kevés - mondta Choate. (A NatureWorks vitatja ezt az elgondolást, mondván, hogy a PLA nincs ilyen hatással a komposztálási folyamatokra.) Mindenesetre Norcal azt mondja, hogy a jövőbeli PLA fellendülés nem lesz probléma, mert a vállalat azt reméli, hogy átalakítja komposztereit úgynevezett anaerob emésztőkre, amelyek lebontja a szerves anyagot oxigén hiányában, és a keletkező metánt tüzelőanyagként elfogja.
A NatureWorks által készített PLA komposztálható. De Chris Choate (a norkali telephelyen, a kaliforniai Vacaville közelében) szerint nagy mennyiségű kukorica műanyag akadályozhatja a komposztálást. (Brian Smale) 
Carey Buckles üzemvezető Blairben, Nebraska. (© Brian Smale) 
"A megújuló erőforrás-alapú termékek ki tudják verni a petrolkémiai alapú termékeket" - mondja Patrick Gruber (a feleségével, Sally-val, Colorado államban) kukorica műanyag úttörője, aki először főzött PLA-t a konyhai tűzhelyén. (© Brian Smale) 
Környezetvédő és vállalkozó, Eric Lombardi (Boulder-ban kukorica-műanyag poharakkal) szerint a PLA, bár nem tökéletes, látnok. (© Brian Smale) A Wild Oats 80 üzletének felében elfogadja a használt PLA konténereket. "Összekeverjük a PLA-t a termékekkel, és maradékot készítünk a lébárokból, és ipari komposztáló létesítménybe szállítjuk" - mondja a cég Tuitele. De a Wild Oats üzletekben, amelyek nem veszik vissza a PLA-t, az ügyfelek maguk is vannak, és nem hibáztathatják őket, ha úgy érzik, hogy becsapják őket a PLA-k komposztálhatóságra bélyegezett konténerekkel. az ilyen konténerek hat hónap elteltével „változatlanok” egy otthoni komposztálási művelet során. Ezért hamis reklámnak tekinti a Wild Oats pecsétjét és a PLA komposztálhatóságára utaló üzletben lévő feliratokat.
A Wal-Mart's Kistler szerint a vállalat nem szándékozik visszavenni a használt PLA-t komposztáláshoz. "Nem a hulladék gyűjtésével foglalkozunk" - mondja. „Hogyan kaphatjuk az államokat és az önkormányzatokat komposztáló rendszerek felállítására? Ez a millió dolláros kérdés. Nem a mi feladatunk, hogy elmondjuk a kormánynak, mit kell tennie. Pénzt kell keresni az újrahasznosítási üzletágban. Az újrahasznosítható és komposztálható csomagolások fejlesztésével az ipar fejlődik. ”
A maga részéről az újrahasznosító létesítményeknek problémáik vannak a PLA-val is. Attól tartanak, hogy a fogyasztók egyszerűen behozzák a PLA-t PET-jükkel. A műanyag feldolgozók számára az apró mennyiségű PLA csupán kellemetlenség. De nagy összegekben ez drága probléma lehet. Az újrahasznosító üzletben a szénsavas üvegeket, tejkannákat és hasonlókat anyaggyűjtő létesítmények vagy MRF-ek („murfs” -nak nevezik) gyűjtik össze és bálázzák. Az MRF-ek eladják az anyagot a feldolgozóknak, amelyek a műanyagot pelletre vagy pehelyre bontják, amelyeket viszont új termékekké készítenek, mint például szőnyegek, rostos töltőanyagok, vagy mosószer- vagy motorolaj-tartályok. Mivel a PLA és a PET keveredik egymással, valamint az olaj és a víz, az újrafeldolgozók szennyeződésnek tekintik a PLA-t. Fizetniük kell a rendezéshez, és ismét fizetniük kell a megsemmisítésért.
A NatureWorks átgondolta ezt a problémát. "Ha az MRF elválasztja a PLA-t, akkor tőlük visszavásároljuk, ha elegendő tehergépkocsi-feltöltésre várnak" - mondja Bridget Charon szóvivője. A társaság ezután eljuttatja a PLA-t egy ipari komposzthoz, vagy visszaviszi Blairbe, ahol a polimert lebontják, és új PLA-ként alakítják át.
Annak ellenére, hogy a PLA környezetbarát anyagként rejlik, egyértelműnek tűnik, hogy a kukoricacsomagolás nagy része, valószínűleg annak nagy része hulladéklerakókba kerül. És nincs bizonyíték arra, hogy gyorsabban vagy alaposabban elbomlik ott, mint a PET vagy más műanyag. Glenn Johnston, a NatureWorks globális szabályozási ügyekért felelős igazgatója szerint a hulladéklerakóba dobott PLA-tartály „mindaddig tart, amíg egy PET-palackot” tart. Senki sem tudja biztosan, mennyi ideig tart, de a becslések szerint 100–1000 év.
A környezetvédõknek más kifogásuk van a PLA ellen. Lester Brown, a Földpolitikai Intézet elnöke megkérdőjelezi az erkölcsöt, ha egy élelmiszert csomagolásra fordítanak, amikor a világon sok ember éhes. "Már az amerikai gabonatermelés 12 százalékát etanolra konvertáljuk" - mondja. Az USDA projektek szerint ez a szám 2014-re 23% -ra fog emelkedni. „Mennyit akarunk átalakítani nem élelmiszertermékekké?” Ezen túlmenően a kukorica nagy részét, amelyet a NatureWorks PLA-gyanta előállításához használ, genetikailag módosítják, hogy ellenálljon a kártevőknek, és néhány a környezetvédők ellenzik az ilyen növények használatát, állítva, hogy ezek szennyezik a hagyományos növényeket vagy megzavarják a helyi ökoszisztémákat. Más kritikusok rámutatnak az iparilag termesztett kukorica meredek környezeti terhelésére. A kukorica termesztésekor több nitrogén műtrágyát, több herbicidet és több rovarirtót használnak, mint bármely más amerikai növényben; ezek a gyakorlatok hozzájárulnak a talaj eróziójához és a vízszennyezéshez, amikor a nitrogén patakokba és folyókba vezet a mezőkből.
A NatureWorks, e kritikák némelyikét elismerve, rámutat arra, hogy az általa használt kukorica alacsony minőségű állati takarmány, amelyet nem emberi felhasználásra szántak. És kis mennyiségű nem géntechnológiával módosított kukoricát dolgoz fel az ügyfelek számára, akik azt kérik. A NatureWorks a hagyományos újrahasznosító létesítményekben a PLA szétválasztásának jobb módszereit is vizsgálja, sőt megújuló energia tanúsítványokat is vásárol (a szélenergia-beruházásokra), hogy ellensúlyozza a fosszilis tüzelőanyagok használatát. De a vállalat nem tehet sok mindent a kukorica műanyag tartályok legalapvetőbb kérdésével kapcsolatban: Vajon valóban szükségesek?
Blairtól néhány mérföldre délre, a Fort Calhoun-ban, a Wilkinson Industries szétszóródó, alacsony tégla épületet foglal magában lakónegyedben. Wilkinson csomagolja a NatureWorks gyantát csomagolásba. Raktári méretű helyiségben a pelletteket megolvasztják, vékony fóliává sajtolják és lapokká alakítják, amelyeket a hőformázó merev tartályokba nyomtat - négyzet alakú, magas, téglalap alakú vagy kerek alakba. (A PLA formája lehet címkék, elektronikai burkolatok, virágcsomagolás, ajándékkártyák, ruhaszálak és párnák tölteléke.) „Tálcákat szállítunk a Google kávézójába és a [filmkészítő] George Lucas stúdiójába San Franciscóban”. - mondta Joe Selzer, a Wilkinson alelnök. „Tálcákat készítünk a Del Monte és a Meijer üzletek frissen vágott gyümölcsére. És ó, igen, mi is a Wal-Mart.
A PLA a Wilkinson által gyártott műanyag termékek körülbelül 20% -át teszi ki. A többi polisztirol és PET. "Szeretnénk, ha a PLA lesz a jövő gyanta, de tudjuk, hogy soha nem lesz" - mondja Selzer. „Költségstabil, de nem haladhatja meg a 114 fokot. Vettem az embereket, hogy felhívjanak és mondják: „Istenem, a napfényben a kocsimban volt a dobozom, és palacsintává olvadt!” ”A mellettem ülő Bridget Charon felvonja a szemöldökét. Selzer folytatja. „Az első számú aggodalom a PLA versenyképes ára, majd annak alkalmazásai. Ezután jön a jó érzés. ”
Selzer egy lépcsőn vezet minket egy nagy kamra méretű belső helyiségbe. Összerakva a Wilkinson által gyártott 450 különféle tartályból, amelyek szintén kivágják az alumínium tálcákat. - Itt van a Kentucky Fried Chicken fazékja - mondja Selzer, egy kicsi, kerek ónra mutatva. „Ez a műanyag tálca egy esküvői torta számára készült. Ez a crudité-k számára szól. Ez a vágott ananászra vonatkozik. ”(Wilkinson gyártotta az eredeti TV vacsoratálcát, amelynek mintája a Smithsonian Intézetben található.) Ahogy körülnézek, nem tudok segíteni azon, hogy azt gondolom, hogy szinte mindegyik terméket eldobják, csak egy Használat után egy-két órát, egyenesen egy nagy lyukba a talajban.
Martin Bourque, a nonprofit újrahasznosító szervezet, a Berkeley Ökológiai Központ ügyvezetõ igazgatója homályos képet lát a PLA kényelmi csomagolásáról. "Igen, a kukoricaalapú csomagolás jobb, mint az ásványolaj-alapú csomagolás olyan feltétlenül szükséges műanyagokhoz, amelyeket még nem sikerül újrahasznosítani, és olyan csomagolásokhoz, amelyek nem készülnek papírból" - mondja. "De nem olyan jó, mint kérdezni:" Miért használunk olyan sok konténert? " Aggódom, hogy a PLA legitimálja az egyszemélyes, túlcsomagolt termékeket. ”
Sok ökológus szerint a vállalatoknak olyan fogyasztási cikkeket kell előállítaniuk, amelyek gyártásuk vagy ártalmatlanításuk során nem szennyezik a földet. A bölcsőtől a bölcsőig: a dolgok elkészítésének átdolgozásakor William McDonough építész egy olyan jövőről ír, amelyben tartós áruk, például tévék és autók készülnek anyagokból, amelyek visszakerülnek a gyártási folyamatba, míg a rövid élettartamú termékek csomagolása, mint a sampon, bomlik vissza a földbe. A NatureWorks szerint a jövőben szeretne része lenni. Ahogyan a vállalkozás korábbi vezérigazgatója, Kathleen Bader elmondta a Forbes magazinnak: „Kínálunk cégeknek egy esélyt arra, hogy enyhítsék a felelősségteljes csomagolás kínos követelményeit. Azok a márkák, amelyek várják a jogalkotási fiatot, elmaradnak és ki vannak téve. ”
Eric Lombardi, a Grassroots Recycling Network elnöke és a Zero Waste nemzetközi mozgalom vezetője, árnyékos képet mutat a PLA fejlődéséről. Azt mondja, hogy „látnoki”, még akkor is, ha a kőolaj alapú műanyag helyett biológiai alapú műanyagokra gondolunk. Igaz, azt mondja, vannak problémák a PLA-val, "de ne öljük meg a jót a tökéletesség elérése érdekében." Azt állítja, hogy a PLA megsemmisítésének nehézségei a szemét kezelésének nagyobb hiányosságát tükrözik. Komposztáló forradalomra szólít fel. "Kényelmes, kreatív gyűjtőrendszerre van szükségünk három tartályba: az egyik a biológiailag lebontható anyagok számára, amelyeket komposztálunk, az egyik az újrahasznosításhoz, a másik pedig az, ami még maradt."
Amíg egy ilyen rendszer nem működik, nehéz lesz olcsó, kényelmes csomagolás, és jól érzi magát annak környezeti hatásait illetően - hogy megszerezzük a kivonós süteményünket, és azt is megegyük. A PLA gyártása azonban olajat takarít meg, és sokkal kevesebb légszennyezést eredményez. És valahol kell kezdenünk.
Elizabeth Royte , a Brooklynban élő lakos, a Szemétföld: A szemetes titkos nyomában szerzője . Brian Smale fotós székhelye Seattle-ben található.
