Csak 40 dollár volt a pénztárcámban, de a készpénz nem sok segítséget nyújt az embereknek a fagyasztó andoki tundrában. Ehelyett a legértékesebb eszközöm pillanatnyilag két sör, néhány quinoa és két vacsora avokádó volt - plusz egy szegecselt könyv John Vaillant ember-étkező szibériai tigris vadászatáról. A sátrakkal kötött élet jó volt itt a magas országban. A kezem zsibbadt, de táboroztak egy védett barbecue kunyhó teteje alatt, és mertetem a vulkánt, hogy adjon nekem minden időjárást, amennyire csak lehet. Úgy tűnt, a hegy válaszol. A szél és a felhők örvénylődtek a fehér, frissen poros lejtőktől, és eső esni kezdett, amikor a sötétség megragadt, de száraz és barátságos maradtam. Nagyon furcsanak tűnt, hogy több millió ember lakott csak néhány mérföldre az ecuadori Quitóban, mégis én voltam az egyetlen ember a földön, aki aznap este táborozott a Cotopaxi Nemzeti Parkban.
Másnap reggel ködös és olyan hideg volt, hogy csak 9-ig tudtam elmozdulni. Amikor a kék ég foltjai meleg nap ígéretében világítottak, elkezdtem kerékpározni, és mire elértem a hegy lábát. Hegy, a nap nem volt hatályban, bár a kopár fennsíkon át hulló szél keserűen hideg maradt.
13 000 lábnál még egy szorgalmas kerékpárosnak melegen fel kell kötöznie a hideg ellen. Ez a kép a Cotopaxi Nemzeti Parkon keresztül vezető utat mutatja, a Laguna Limpiopungu közelében. (Fotó: Alastair Bland) Egy német csoport leállt egy túrabuszról egy út menti sétányon, azzal a céllal, hogy a reggelt a Laguna Limpiopungu környékén, egy sekély tó partján, a csúcstalálkozó alatt fekvő túrákra töltse. Amikor megtudták, hogy bicikliztem erre a távoli helyre, tapsot adtak nekem. Kicsit zavart vagyok és szégyenkeztem, és a kezem hullámával elmozdítottam a gesztusokat.
"Találkoztam egy mexikói férfival Quitóban, aki egy évet töltött a motorján" - mondtam nekik. „És Cuencában találkoztam egy brit házaspárral, aki félúton volt egy 18 hónapos utazáshoz. És találkoztam egy kolumbiai emberrel az Amazon-on, aki Argentínába sétált. Két hónapja itt voltam, és az utazásom véget ért. Ez semmi."
A szerző találkozott ezzel a kolumbiai emberrel az Amazonason. Argentínába sétált. (Fotó: Alastair Bland) A Cotopaxi Nemzeti Park kopár és vadul gyönyörű, de nem túl kiterjedt. Sajnos 13:00 óráig kiszálltam a parkból - de még több vulkáni óriás és merev magas ország maradt előttük. Volt Antisana, Cayambe és Pichincha hatalmas csúcsa, ahol a kemping ingyenes volt, és a pénz csak az élet legszörnyűbb örömeinek - kávé, étel és bor - volt jó. Észak felé gurultam egy földúton keresztül, amely rövidesen a macskaköves felé fordult, és miközben lassan feljuttam egy emelkedésre, hirtelen megláttam a távoli végső rendeltetési helyem: Quito, az a gyönyörű, de szörnyű város, amelyet a medencében klasszikus kúp alakú vulkánok burkoltak. . Heteken át, hasonló vidékű, hegyvidéki vidéken való utazás után, arra kellett gondolkoznom, hogyan és miért hírlesztette a falu, amely egykor Quito volt, egy ilyen behemóttá.
A tulajdonos engedélyével - plusz öt dollár befizetésével - azon az éjszakán egy futballpályán táboroztam Sangolqui Quito külvárosában. 35 dollár volt hátra - aztán másnap reggel 20 dollárt vásároltam, amikor ételt és bort vásároltam. A látnivalóimat az Antisana Nemzeti Rezervátumra állítottam, és újra felfelé indultam a főváros felé áramló csúcsforgalom ellen. A város illata elhalványult, és a nyugalom visszatért, amikor felmentem a magas, szélsebességű völgyekbe és síkságokba, amelyek szétszóródtak a táj középpontja alatt, a három mérföldes magas Volcán Antisana-ban. A park bejáratánál egy alkalmazott biztosította, miután megkérdeztem, hogy távozhatok az út végén. Amikor viszont megérkeztem, egy csoport összekapcsolt ember a Környezetvédelmi Minisztérium menedékjogához az ellenkezőjét mondta: hogy itt nincs kemping.
Szörnyű vagy káprázatos? A csendes táj a Volcán Antisana csúcsa alatt (bal oldalon részben látható) sötét, elpirult és gyönyörű. (Fotó: Alastair Bland) - Miért mondta ez az ember, hogy van? - kérdeztem, csalódottan, és nem tudtam megmagyarázni spanyolul. 20 km-re voltam a legközelebbi kijelölt kempingtől (Hosteria Guaytara, a park előtt), miközben a nap csúszott a csúcsok mögött, és a kezem már zsibbadt az alpaka kesztyűmben. A férfiak felismerték a dilemmám. "Nem megengedett, de hagyhatjuk, hogy maradjon" - mondta az egyik. Kínált egy saját kabinot - de úgy döntöttem, hogy a hátsó nádfedeles menedék alatt táborozom. Félig megfagytam, mire becsúsztam a hálózsákba, és a quinoámat a tűzhelyre tettem. Megszabadítottam egy üveg Malbec-t Argentínából, és édes, édes otthonosság alakult ki. Életemben először táboroztam 13 000 láb felett - pontosan 13 041 -, és ez volt az utazás leghidegebb éjszaka.
Alig hajnalban ismét a kavicsos úton haladtam. Mint néhány Charles Dickens-történet nyomorult csapdája, leugrottam a biciklimről, és egy 10 dolláros számlára ütköztem az úton, egy sziklához ütve és készen állva arra, hogy elinduljon a következő széllökéskor. Milyen csoda! Visszatértem a 30 dollárt. Leereszkedtem a fő autópályára, jobbra fordultam, és felfelé indultam a Cayambe-Coca ökológiai rezervátum felé, amely az utolsó táncom lenne a magas országgal. Naplementekor, még mindig a 13 000 méteres átjáró alatt, és attól tartva, hogy esőben alszom egy út menti kavicsos kupac mögött, megálltam egy étteremben, a 20. kilométerre, Peñas Blancas-ban, és megkérdeztem, hogy tudok-e táborozni. A háziasszony elvitt az erkélyre, és átkarolta az alábbi ingatlanot. - Bárhová tetszik - mondta. - Fizethetek? - kérdeztem. A kezem hátuljára intett az ajánlatomat. Lementem és felkerestem egy helyet a sár, a kavics, a kutya kakaó és a törött gépek közepette, és amikor sötét volt, egy viszonylag tiszta fészerbe csúsztam. Egy nagy állat elfoglalta a tetőtér valamelyik feladatát, megrobbantva a hullámosított fémtetőt és egy halom fűrészárut, és becsomagoltam magamat a sátorba. A reggelire kávét és sárgarépalát vettem, ismét megköszöntem a nőt és felmentem a fokozatba - 23 dollár készpénzzel és ATM nélkül mérföldre.
A robbantási útnál egy jel volt, amely emlékeztette az utazókat, hogy vigyázzanak a helyi fenyegetett fajra - a látványos medvere. Az állatok ritka az Andok-tartományban, Venezuelától Argentínáig, és számuk csökkenhet. Sok helyi büszkeségük azonban olyan kalapot vagy inget visel, amely az állat imázsát ábrázolja - megkülönböztető pandaszerű arccal.
Az autópálya mentén megjelenő táblák emlékeztetik az autósokat, hogy vigyázzanak a látványos medvékre, az Andok ritka és védett fajaira. (Fotó: Alastair Bland) A Pampallacta termálforrás-üdülővárosban 2 dollárt költöttem gyümölcsre, 2 dollárt sajtra, 1 dollárt egy kis zabzacskóra és - nem tudtam ellenállni - 8 dollárt egy liter borra. Ez 10 dollárt adott nekem. Valahol táboroznom kellett volna, és visszatértem az autópálya felé, Quito felé, egy üdülőhelyhez az út északi oldalán. Itt, az erdőben, találtam egy svájci Family Robinson stílusú vegyületet 5 dolláros kempingtel. A tulajdonos azt mondta, hogy 6 dollárért kabinban tudok maradni. Egy fakockára mutatott a közeli lombkoronában - az a faház, amelyről a kisfiúk álmodnak. Elvettem. Tízet adtam neki, és ő 4 dollárt adott vissza. Ennek két nap alatt vissza kellene vinnie Quitoba - de várjon! Emlékeztettem néhány laza változásra az utcáimban, majd később a kabinban kicsomagoltam a felszerelést és 67 cent felszabadítottam. Ilyen pénz lehet napok banánját Ecuadorban vásárolni. Megújulva és biztonságban éreztem magam. Feküdtem a padlón, felállítottam a főzőlapot és elkezdtem vacsorázni. Szétterítettem a térképemet, és Cotopaxi-tól Quilotoa-tól Baños-ig az Amazon-ig emlékezett az utazásra. Végül is kevés volt a várakozás. Két napom volt hátra, amíg a repülőgép fel nem indult.
A szerző két éhes nap alatt a magas Andokban, ahol készpénze kifogyott, gondosan megfogalmazta ezt a kis ételkínálatot. (Fotó: Alastair Bland) Hajnal a köd és az eső komor kendőjében érkezett. Siettem a csöpögő fák között az étterembe, és két dollárt költöttem, és három órát kávét isztam. $ 2, 67 cent Quitóig. Ha azon az éjszakán Cayambe-Coca-ban táboroznék, nem kellene fizetnem semmit - de egy őrből hallottam, hogy a kempingnek kb. 13 600 lábnyira nincs menedéke vagy menedéke. - Aire libre - mondta. Kültéri. Fagyos és nedves lenne. Felmentem felfelé és ugyanazon a csúcson megálltam, amelyet előző nap átléptem. Az eső nem mutatott visszatérő jelet. A parki táborhely felé fordulás iszap és szikla útja volt, és felfelé eltűnt a fagyos ködből. Búcsút mondtam a hegyekről, és előrementem. Az autópálya előrehajolt, és elmentem lefelé lejtőn 30 mérföld / óra sebességgel.
Nem volt elégedett azzal, hogy pénztárcámat feltöltöttem egy El AT Quinche külvárosi ATM-nél. Ahogy a gép becsusszant és ropogós huszonéves kötegből kilőtt, úgy tűnt, hogy az elmúlt két hét édessége elolvad, mintha a jégkrém beleesett a csatornába. Akkor töltöttem azokat a napokat, élelmet és alvási helyeket keresve hihetetlen táj körül. Örömteli, de tiszta és örömteli mód volt a vakáció eltöltésére. Most, újra pénzzel, nem volt erőfeszítés, nehézség és jutalom a tevékenységem során. Heves undorral érkezve 13 dollárt fizettem a szállodai szobaért. Én nem reszkednék ide éjjel, és senki sem fogott állatokat a sötétben. Hamarosan elfelejtem ezt a szállodát és ezt a lusta várost, és nem gondoltam volna róluk 24 órával később, miközben a repülőgép ablakon keresztül az Andok pusztájának területére néztem, egy hideg és sziklás magas országban, ahol a pénz gyakran értéktelen., és minden nap és éjszaka felbecsülhetetlen.
A Papallaktától nyolc kilométerre felfelé fekvő táborhely egy hangulatos faházat kínál éjszakánként 6 dollárért. (Fotó: Alastair Bland)
