A szélturbinákat éppen feltették a gerinchegyre, amikor Keith Lott 2003 nyarán megérkezett. A szélerőműveket bérelte fel egy szélenergia-tanácsadó cég, hogy felmérje a madárhalálozásokat a Nyugat-Virginiában lévő új hegymászó szélenergia-központban. Minden második héten Lott koncentrikus köröket tett a létesítmény 44 turbinájának néhány körül, 200 láb sugarú söpörgetéssel keresve az áldozatokat, akik ütköztek a fenti hullámzó lapátokkal.
A madárfelmérések szokásos eljáráská váltak, miután a megfigyelők ezrei, köztük a szövetségi védelem alatt álló arany sasok is, összeomlottak az Altamont Pass szélerőmű park közel 5000 turbinajában, amelyet Kaliforniában építettek az 1970-es években. Lottot felváltották annak aggályaira válaszul, hogy az aplachusi hegyvidéki szélerőművek, amelyek folyosóként járnak a dalmadarak és sólymok vándorlásához, hasonló szerencsétlenséget idézhetnek elő.
Lott meglepetésére a turbinákat körülvevő holttestek nem madarak, hanem denevérek voltak. Lott és más felmérők abban az évben 475 denevért találtak, sok szárnyas és véres védettséggel. Ő és csapata becslések szerint 2 092 denevért öltek meg. A tudósok tudták, hogy a turbinák fenyegetést jelentenek a madarak számára, de senki sem jósolta, hogy ilyen problémák lennének a denevérek számára.
A hegymászó szélenergia-központban végzett kutatások elősegítették a turbinák denevérhalálának tudatosítását. Öt évvel később nemzetközi problémaként elismerték, de Ausztráliában, Nagy-Britanniában és Kanadában dokumentálták a denevérhalálokat. A veszélyeztetett madarak halálával együtt a mészárlás újabb sebességet adott a szélenergia azon képességének, hogy megnyerje a környezetvédõket. De van jó hír. A denevérhalál által ösztönözött kutatásokban a természetvédők és a szélerőművek képviselői reménykednek abban, hogy a következő öt-tíz évben hatékony megoldás születik.
Még ismeretlen, hogy ez az időkeret megfelelő-e vagy sem. Az észak-amerikai szélerőműparkok környékén elhullott leggyakoribb fajokat - a remegő denevér, a keleti vörös denevér és az ezüstszőrzetű denevér - turbina ölte meg, amikor a denevérek Kanada és Közép-Amerika között vándorolnak. E fajok egyikét sem sorolják veszélyeztetettnek, de senki sem ismeri az évente meghaladó ezer halál lehetséges következményeit. Robert Barclay, a denevérek halálát vizsgáló kaliforniai egyetemi biológus szerint a hatás súlyos lehet: ezeknek a fajoknak a nőstényei évente csak egy ikerkészletet szülnek, sokkal lassabb szaporodási rátát mutatnak, mint a madarak, amelyeknek fél tucatja lehet. fiatal egy évben.
Bár a madárhalálozás arra késztette a szélenergia-társaságokat, hogy kezdjék meg vizsgálni a turbina vadon élő állatokra gyakorolt hatását, kiderül, hogy az Altamont Pass kivétel volt. A Nemzeti Szélkoordinációs Bizottság szerint a madárhalálozások turbina körülbelül 2 évente fordulnak elő, szemben a turbánonkénti évi 21–70 denevéssel, amelyeket keleti migrációs útvonalakon évente megölnek.
Ed Arnett, a Bat Conservation International tudósa felügyeli azokat a kutatásokat, amelyek megoldást eredményezhetnek a denevérek és a szélenergia ipar számára. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Dr. Edward Arnett, a Bat Conservation International tudósa és Chris Long a Casselman szélenergia-projekten (Pennsylvania, Iberdrola Renewables) 
Dr. Merlin Tuttle, a Bat Conservation International alapítója és elnöke, valamint Jessica Kerns megvizsgálja a szélturbina közelében összegyűjtött halott denevéreket. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Szélturbinák a Casselman Wind Project közelében, Rockwood, Pennsylvania. Ez az a hely, ahol Ed Arnett, a Bat Conservation International tudós megkísérelte korlátozni a termelést, hogy elkerülje a denevér halálát. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) 
Egy rekedt denevér ( Lasiurus cinereus ) egy szélturbina által elpusztult a hegymászó szélenergia-központjában a gerinchegyen a Thomas közelében, Nyugat-Virginiában. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) Miért esik annyi denevér a szélturbinák áldozatává? Jó látás és az a képesség, hogy echolokálódni vagy hanggal észlelni a környezetet, úgy tűnik, hogy észre kell venniük a lehetséges veszélyt. Néhány betekintést kapott tavaly Erin Baerwald, a kanadai Barclay-nál dolgozó végzős hallgató. Észrevette, hogy a turbina körül szétszórt denevérek felén nincs látható sérülés. A boncolások elvégzése után úgy találta, hogy mind a "barotrauma" bizonyítékot mutattak. Vagyis tüdejük tört a légnyomás hirtelen esése miatt.
Baerwald szerint a denevérek vonzzák a turbinákat. "Annak érdekében, hogy megöljék [barotrauma], a denevéreknek nagyon közel kell lenniük a pengékhez" - mondja. „A zóna körülbelül egy méter vagy kettő körül van.” Miért rejtőzik a vándorló denevérek a turbinák felé? A tudósok feltételezik, hogy a denevérek turbinákat tekinthetnek magas fának vagy roosting helynek.
Edward Arnett, a Bat Conservation International tudósának véleménye szerint szélturbinákat fognak építeni, bármennyire is kevésbé értünk a denevérbiológiáról. "Van egy iparág, amely a tudománygal vagy anélkül halad előre" - mondja. Ez azt eredményezi, hogy az Arnetthoz hasonló kutatók szűk határidőn belül együttműködnek a szélenergia-iparral a megoldás érdekében. Körülbelül 55 új szélturbina létesítményt építettek 2008-ban. Az American Wind Energy Association szerint 40-nél több, mint 2007-ben. „Nem feltétlenül kell a tudomány elvégzését, hanem az, hogy hogyan kell megközelíteni azt, amivel szembesülünk” - mondja Arnett. És ő halad.
Arnett, a denevér- és szélenergia-szövetkezet (BWEC) programkoordinátora, amely a természetvédők, a kormányhivatalok és a szélerőművek közötti partnerség, egy denevérriasztó készüléket kísérletez. A legújabb fejlesztés alatt álló modell 16 hangszórót tartalmaz, amelyek ultrahangot bocsátanak ki, amelyek akadályozzák a denevér echolokációját, és kényszerítsék a denevérre a repülési útvonal megváltoztatását. Most az eszköz tesztelésén és a denevérölések csökkentésének felmérésén dolgoznak.
Arnett második megoldása az, hogy növelje a minimális szélsebességet, amely ahhoz szükséges, hogy a szélturbina lapátok elkezdjenek fordulni. A kutatások azt mutatják, hogy a denevérek valószínűleg nyugodt éjszaka érkeznek nyár végén és őszén. Mivel ez a szélerőmű létesítmények energiatermelésének visszaesését okozhatja, Arnettnek nehézségei voltak arra, hogy egy vállalat aláírja ezt a megoldást. Ez volt a világ vezető szélenergia-szolgáltatója, az Iberdrola Renewables, aki végül beleegyezett abba az együttműködésbe, amely Arnett számára hozzáférést biztosít mind a 23 turbina számára a Casselman szélenergia-projektben, Pennsylvaniában. Andy Linehan, a társaság szél engedélyezõ igazgatója szerint a denevérhalálozási problémára megoldás megtalálásának elõnyei meghaladják a valamivel kevesebb energiával járó költségeket. „Zöld iparágként forgalmazzuk magunkat” - mondja. "Ha továbbra is komolyan vesszük ezt, továbbra is meg kell mutatnunk."
A kísérlet sikeres volt. A gyenge szélviszonyok közötti termelés korlátozásával és a turbina indításához szükséges szélsebesség-küszöb növelésével a denevérhalálozások 56 és 92 százalék között estek vissza. A társaság költségei alacsonyak voltak: kevesebb mint egy százalék teljes energiaveszteség az év során. Arnett most még több helyszínen akarja tesztelni ezt a stratégiát.
„Ez egy világméretű kérdés” - mondja Barclay, aki a BWEC tudományos tanácsadója is. "A kutatások nagy részét Észak-Amerikában végzik, de a szélturbinák hihetetlen ütemben növekednek a világ más részein, és így az itt végzett kutatások potenciálisan nagyobb hatással lehetnek."
