Az északi kvarcot halálos snacking szokása vezeti a kihalás felé.
Aranyos kis erszényesek bozontos farokkal és pettyes prémekkel, az északi kókuszdiók szeretik a cukornád varangyokon való rágcsálást - egy inváziós fajt, amelyet Ausztráliába vezettek be az 1930-as években. A nád varangyhúsa azonban mérgező, ami viszont az északi kvarcszámok zuhanását okozta. Tehát most, amint Robin McKie jelentést készít az Observer számára, az ausztrál tudósok megkísérlik megmenteni az északi kvólokat azzal a genetikai tulajdonság kifejlesztésével, amely fokozza a méreg varangyák iránti étvágyu.
Korábban a kutatók megpróbálták az északi kvólokat megtanítani, hogy ne ejtsék el a veszélyes snacket. 2010-ben egy kvarccsoportot elhullott nádpundákkal etettek, amelyek túl kicsiek voltak ahhoz, hogy megsemmisítsék az erszényes növényeket, és hányingerre keltett vegyi anyaggal bekötötték. Amikor ezeket a kopolakat később élő nádpálcákkal mutatták be, vonakodtak a kétéltűek enni, ami arra utal, hogy a kórok megtanult hajlandóságot mutatnak a nád varangyára.
De a technika nem volt bolondbiztos, mivel néhány kvóta még kondicionálást követően is evett a varangyokat. És a tudósok azt is gyanították, hogy néhány kólya genetikailag hajlamos elkerülni a halálos zsákmányt. Ausztrália északkeleti részén a kókuszdió kis populációi nem támadják meg a nád varangyokat, és továbbra is virágzik, amikor varangyszerető szomszédaik csökkennek. A Melborni Egyetem ökológusai azt remélték, hogy szelektíven tenyésztik ezeket a varangy-mentes kopolakat és szállítják azokat olyan helyekre, ahol még nem szabad betörni a nád varangyokat. Ilyen módon, amikor a kétéltűek megérkeznek, a quoll populációkat előre adaptálják, hogy távol maradjanak tőlük.
Először azonban a kutatóknak be kellett bizonyítaniuk, hogy a varangyharc valójában örökölt vonás. A közelmúltban a Conservation Biology folyóiratban megjelent cikk szerint a csoport „közös kertkísérletet” végzett, amelyben összegyűjtötték mind a quens-eket, amelyek Queensland varangyos fertőzött területein maradtak fenn, mind pedig azokat a quollokat, amelyek varangyok nélkül terjedő területeken élnek. A kutatók ezután fogságban három tenyésztésből álló csoportot tenyésztettek: másoknak két varangy-mentes szülője volt, másoknak két szülőjük volt, akiket soha nem tettek ki nádpundákkal, és mások még hibridnek bizonyultak egy varangy-mentes szülővel és egy varangy-naiv szülővel.
A kísérlet következő szakaszában a kutatók a nádbéka lábával mutatták be a quoll utódot, amely túl kicsi ahhoz, hogy ártalmat okozzon számukra. Megállapították, hogy a két varangyaló szülővel rendelkező koporsók „sokkal kevésbé valószínű”, hogy megeszik a lábát, mint a két varangyos, naiv szülővel rendelkezők. Érdekes módon a hibrid utódok is hajlamosak elutasítani a varangy lábát. A kutatók szerint ez nemcsak arra utal, hogy a varangyráfordítást genetikailag továbbadják, hanem azt is, hogy ez domináns vonás.
A New York Times Brittany Hope Flamik szerint az ökológusok a közelmúltban vadon mentek kísérletükbe, 54 vegyes génből álló kopolat engedtek fel az Indiai-szigeten Ausztrália északi részén. A kívánt tulajdonságokkal rendelkező organizmusok új területekre történő szállítását abban a reményben, hogy a meglévő populációkkal szaporodnak, célzott génáramlásnak nevezzük. Ebben az esetben a tudósok abban reménykedtek, hogy a koronák olyanokat szülnek, amelyek tudták, hogy nem eszik meg a varangyokat. És íme, amikor a kutatók idén korábban ellenőrizték a quollokat, rájöttek, hogy utódaik kis része túlélt.
„A szigeten született és a felnőttkorba való túlélés azt jelenti, hogy ezek a quollok varangy-okos géneket kaptak és nem esznek varangyokat” - mondja Ella Kelly, a cikk egyik szerzője, a Observer McKie-nek. "Ez azt mutatja, hogy a célzott génáramlás működhet."
A szelektív tenyésztésű északi kvórok nem képesek kiküszöbölni a kockázatot, amellyel a bírók szembesülnek; ezeket az élőhelyek elvesztése és a vadmacskák általi kiáltás is veszélyezteti őket. A legutóbbi kísérlet azonban azt sugallja, hogy lépéseket lehet hozni a kócák megmentésére, kedvező genetikai tulajdonságokkal történő beillesztéssel.
A célzott génáramlás egy nap felhasználható más veszélyeztetett fajok védelmére, mint például a Tasmán ördög, amelyet egy fertőző arcdaganat megsemmisít. Néhány tasmániai populáció genetikailag ellenállónak bizonyul a betegséggel szemben - és mint a varangy-mentes kórok, egy nap tenyészthetik őket fajuk túlélésének elősegítésére.
