A rénszarvasok a karácsony szinonimája óta Clement C. Moore híres versét, 1823-ban közzétette a „Szent Miklós látogatása” című versét, ám Dasher és Dancer éves házhívásainak ellenére ezek a szőrös emlősök észlelése kihívást jelenthet. Ennek oka az, hogy a rénszarvasok általában Európában, Észak-Amerikában és Ázsiában a távoli északi régiókban találhatók, azok a területek, amelyek robusztus tájjukról és hideg téli hőmérsékleteikről ismertek.
A rénszarvas szó az ős-norvég „hreinin” szóból származik, amely azt jelenti: „szarvas állat”, s vastag kabátjaikkal és nagy agancsaival vannak meghatározva. Bár sokan úgy gondolják, hogy a rénszarvas és a karibu két különféle faj, ők nem. A Smithsonian Nemzeti Állatkert és a San Diego Állatkert szerint a rénszarvas és a karibu ugyanabba a fajba tartoznak, az elnevezés mind a helytől, mind a háziasítási státustól függ. Például Európában az emlősöket rénszarvasnak hívják, míg Észak-Amerikában a caribou kifejezést használják vad, nem háziasított populációkra való hivatkozáskor.
Egy másik általános tévhit, hogy csak a hím rénszarvasoknak van agancs. A rénszarvas az egyetlen szarvasfaj, ahol a nőstények is ezt teszik. Mindkét nem nemzettel évente új szettet termel, a hímek december elején a szarvaikat, a nőstények pedig télen későn vagy kora tavasszal. Ennek eredményeként sok állattanuló gondolkodik arról, hogy a télapó szánját húzó állomány valójában minden nő.
A rénszarvasok körkörös fajok, vagyis minden sarkvidéket körülvevő országban megtalálhatók, de ezek az alábbiakban találják a legjobb hatot a Rudolph megfigyelésére.
A Cairngorms Rénszarvas Központ, Skócia
Rénszarvas Skóciában a Cairngorms Nemzeti Parkban. (PHoyle / iStock) A Cairngorms Nemzeti Parkban található, Skócia legészakibb részein, a Cairngorms-hegység ad otthont Nagy-Britannia egyetlen szabadon terjedő rénszarvas-állományának. Az állomány személyes megtapasztalásának egyik legjobb módja a Cairngorms Rénszarvas Központ látogatása, amely Aviemore hegyoldalán található. A központ 1952-ben nyúlik vissza, amikor Mikel Utsel svéd házaspár és felesége, Dr. Ethel Lindgren hajóval két hím és öt női rénszarvasot hoztak Svédországból a Cairngormsba. Ma a 150 állomány és a látogatók naponta két órás zarándoklatokat tehetnek az erdős lábára a pásztorcsoporttal, hogy segítsék a rénszarvas etetését és a velük való kölcsönhatást. A központ február közepétől január elejéig nyitva áll a nagyközönség számára, és a napi utazások az évszakától függően változnak.
Tromsø sarkvidéki rénszarvas, Norvégia
Rénszarvas Tromso-ban, Norvégia. (Dmitry_Chulov / iStock) A sarkvidéki Európában lakó őslakos csoport, amely Norvégiát, Svédországot, Finnországot és az orosz Kólát-félszigetet öleli fel, a története több évszázadra nyúlik vissza. Sok sámi rénszarvaspásztorként dolgozik, ismereteiket nemzedékről a másikra továbbadva, és most egyes közösségek felhívják az utazókat, hogy látogassák meg és tanulják meg ezt a hagyományt. Miután felvettek egy Norvégia északi részén, egy kicsi kikötővárosba, Tromsøba, a vendégeket a Tromsø sarkvidéki rénszarvas élményére vezetik, ahol részt vehetnek a sámi életmódban. A látogatások magukban foglalhatják a rénszarvas etetését, a rénszarvas szánkózását, a hagyományos sami étel megtapasztalását gammán belül (egy hagyományos szami kunyhó), valamint a szamíiak kultúrájának a rénszarvashoz való kapcsolódásáról szóló történetek meghallgatását, amelyeket a közösség vének elmondtak.
Nagyállatkutató állomás, Alaszka
A rénszarvas csak néhány olyan emlős, amelyet a Nagyállatok Kutatóállomásán találtak. (Doug Noon - Flickr / Creative Commons) Az alaszkai nagyállatkutató állomáson egy rénszarvas (caribou) csorda tartózkodik ugyanolyan masszív földterületen, mint egy muszkoxencsorda. Az egész évben nyitva tartó létesítmény a Fairbanksban lévő alaszkai egyetem részét képezi, és 1976-ban alapították. A létesítmény rövid bevezetése és folyamatos kutatása után tanulmányozták, hogy ezek a nagy emlősök hogyan alkalmazkodnak és fejlődik ilyen hideg körülmények között. 45 perces kirándulásokra vonzza a vendégeket, ahol kölcsönhatásba léphetnek a rénszarvasokkal, és megtanulják, hogy az 1900-as évek elején miként vezettek be őket Alaszkába, mint stabil élelmiszerforrást.
Rénszarvas Lodge Nutti Sámi Siida, Svédország
Rénszarvas szánkózás a rénszarvas házban Nutti Sámi Siida (Johan Adermalm) A Svéd-Lappföld hegyvidéki dombjai között, a Torne-folyó partján található, a Nutti Sámi Siida Rénszarvas-ház öt nyaralóházat kínál, amelyekben éjszakára lehet szállni. Nem ritka, hogy a rénszarvasok szabadon barangolnak az egész táborban, amelyet egy olyan számi pár vezet, akik az elmúlt 30 évben rénszarvasokat állítottak és csaptak be. Minden tartózkodás tartalmaz egy hagyományos szami ételt, valamint egy utazást egy rénszarvas húzott szánkóban. Télen a tábor elég messze északra található, hogy láthassa az északi fényt.
Viewpoint Snøhetta, Norvégia
Kerülje el az elemeket, amikor a rénszarvas barangolását figyeli a Viewpoint Snøhetta partján. (Dennis Alekseev) A Snøhetta építészeti cég által a Norvég Vadrénszarvas Alapítvány számára kifejlesztett Viewpoint Snøhetta védett megfigyelőpontként szolgál, ahol a látogatók a rénszarvasokat természetes élőhelyükön nézhetik meg anélkül, hogy az elemeket meríteni kellene. A norvégiai Hjerkinnben, kb. 230 mérföldre északra fekvő pavilon a Dovrefjell-Sunndalsfjella Nemzeti Parkkal határos, az utolsó megmaradt rénszarvas-állomány otthona, amelyek Európában az eredeti hegyi rénszarvasok közvetlen leszármazottai. Csak tavasztól őszig tart nyitva, a 2018-as szezon pedig júniustól októberig tart.
Rénszarvas Verseny Világbajnokság, Norvégia
A rénszarvas a választott jármű a Rénszarvas Verseny Világbajnokságán. (Bjarte Aarmo Lund - Flickr / Creative Commons) A rénszarvasok nem idegenek a sebesség érdekében (kérdezd csak a Mikulást), így választhatják őket a húsvét körül a norvégiai Kautokeino Sami falu szélén tartott éves Rénszarvas Verseny Világbajnokságon. Az eseményt „vidám látványnak” nevezték, mivel a versenytársak mindent megtesznek, hogy olyan rénszarvas csapatok vonzhassák őket, amelyek csak a gyeplőre és a síra támaszkodnak, hogy egyenesen maradjanak. Bárki beléphet, de csak kevesen jutnak el a célba.
