Autónk lassan gurul a földút mentén Massachusetts központjában. Fölött egy lombos lombkorona tölgy és vörös juhar boltívekkel, a legutóbbi esőktől csöpögve. Két széles tó halad az úton, és mindegyikben hódház emelkedik fel. A bozontos kupolák, mindegyik körülbelül tíz láb átmérőjű, vágott ágakból épülnek, és sárral lezárták. A tavak között az út több hüvelyk víz alatt fekszik.
- Csatlakoztatták a csatornát. A vízgyűjtő vezetőknek ez nem tetszik ”- mondja Peter Busher, a Bostoni Egyetem biológusa. Vigyor jelzi, melyik oldalon áll. Parkolunk és előremegyünk gyalog, hogy kivizsgáljuk. Bűn mélyen állva a bűncselekmény helyén és lehajolva láthatjuk, hogy a hódok, amelyeket valószínűleg a folyó víz hangja ösztönözte a cselekvésre, botokkal és fűszálokkal akadályozták az út alatti csatornát.
Busher szerint mindkét kunyhó egy olyan családcsoporthoz tartozik, amely oda-vissza mozog a tavak között. A trupp csatlakoztatása lehetővé teszi számukra, hogy az úton úszhassanak, ahelyett, hogy kiszállnának és átmennének. Gátjuk nem fog sokáig tartózkodni - az állami erdőgazdák megtisztítják a csapadékot -, de a hódok itt okozott minden kis gondja Busher adatai.
A tavak a Prescott-félszigeten helyezkednek el, amely a Quabbin-víztározóba érkezik, egy 25 000 hektáros tóba, amely ivóvizet szolgáltat Boston nagyvárosa számára. A keskeny, tíz mérföld hosszú félsziget korlátozott terület, főleg vízteszteléshez és szelektív favágáshoz hozzáférhető. A leghosszabb ideje tartó hódpopulációt itt kezdték meg 1969-ben, és Busher 1982 óta követi a Prescott-félsziget hódjainak számát és viselkedését. Ő és más tudósok, akik országszerte híreket tanulmányoztak, felfedezték, hogy az állatok értékes élőhelyet kínálnak sok más faj számára és csináld nagyon olcsón.
A hódokat már régóta elismerték az erdő mérnökeiként, folyamatosan átalakítva a környezetüket. "Nem szabad megfigyelni a hódok közösségét a folyamatban, hogy megértsük a szándékosság, az egyensúly, az együttműködés, a kompetencia és a cél elvesztését, amelyet az ember szenvedett, mióta felállt a hátsó lábaira" - írta James humorista Thurber 1939-ben. A Massachusettsi Technológiai Intézet egy évszázaddal ezelőtt hódokat választott kabalákká, mivel - akárcsak a MIT hallgatók - képzett mérnökök és éjszakai munkavégzők voltak.
Mint más rágcsálóknak, a hódoknak is vannak nagy elülső fogai, amelyek soha nem hagyják abba a növekedést, tehát az állatok soha nem hagyják abba a fogat. Különféle fák kéregét, leveleit, gyökereit és gallyait eszik, elsősorban a nyárfa és a cukorlabdák, valamint a tavirózsa gyökerei. Elsősorban a kambiumban táplálkoznak, amely a kéreg alatt egy lágy élő szöveti réteg, amely nedvességet és tápanyagokat szállít a fa leveleihez és ágaihoz.
A hódok egész életen át párosulnak, és általában öt vagy hat számban álló telepekben élnek - tenyészpár, több készlet és egy vagy két egyéves fiókák, akik 2 éves korukban költöznek. Területileg vannak, tehát egy családcsoport általában nem osztja meg a tókat egy másik kolóniával. Amikor a hódok új területre költöznek, tó- vagy patakpartokba alakulnak, áttörnek a felszínre, és a lyuk tetejére rakják a pálcákat, hogy házat építsenek. Ezután levágják az ágakat, és felhasználják a patak elfojtására, hogy a víz felkeljen a páholy körül, és így védő árok jöjjön létre.
Az európai település előtt becslések szerint 60 millió hód terjedt Észak-Amerikában. A közelmúltban, 1600-ban, a hódtavak a Mississippi és a Missouri felső folyó körüli terület több mint 10% -át lefedték. Tóik vízmennyiséget és folyamatos áramlást tároltak. Az angol, a francia és a holland felfedezők azonban a hódokat más okból is nagyra becsülik: sűrű, vízálló prémük. Lewis és Clark gondos nyilvántartást vezetett a vadon élő állatok észleléséről, amikor 1803-tól 1806-ig feltárták a Louisiana Beszerzési földeket; a Missouri és a Yellowstone felső folyó mentén gazdag hódokról szóló jelentéseik 30 éves intenzív csapdába öntötték az Alföldön. A hódokat 1840-ig vadásztak és csapdába estek a kontinens nagy részén a kipusztulással.
A Massachusettsi Technológiai Intézet egy évszázaddal ezelőtt hódokat választott kabalákká, mert képzett mérnökök és éjszakai munkanadisták voltak. (Richard Howard) 
A hódokat már régóta elismerték az erdő mérnökeiként, folyamatosan átalakítva a környezetüket. (Peter Busher) 
Peter Busher, a Bostoni Egyetem biológusa szerint a hódok által a háztulajdonosoknak jelenleg sok problémát átmeneti jellegű lehet. (Richard Howard) 
Busher tevékenységét ellenőrzi a házaknál. (Richard Howard) 
Busher sétál egy elárasztott területen, amelyet a hód tevékenység okozott. (Richard Howard) 
A Quabbin víztározó egy 25 000 hektáros tó, amely ivóvizet biztosít Boston nagyvárosa számára. (Richard Howard) 
Busher által beállított fényképezőgépcsapda elfogja az ételt kereső medvét. (Peter Busher) Az 1900-as évek elején azonban a természetvédők és a sportolók lobbiztak az újbóli bevezetési programok és a csapdázási korlátok érdekében. Massachusetts 1932-től újból behozta a hódokat, amikor nem ismerték, hogy hódok élnek az államban. Jelenleg becslések szerint 70 000 van.
Manapság egyre inkább felhívják a figyelmet arra, hogy a hódok nem csupán az ökoszisztémákat rendezik át, hanem egészségesebbé teszik őket. Gátak vizes élőhelyeket hoznak létre, amelyek elárasztják az árvizet, megakadályozva a gyors árvizeket. Coloradóban és Kanadában végzett tanulmányok kimutatták, hogy a hódtavak a szárazságot kevésbé pusztító hatásúvá teszik, mivel megemelik a talajvízszintet és nedvesen tartják a talajt eső hiányában. Több nyugati állam földgazdálkodói a hód helyreállítását tanulmányozzák a hó olvadásából származó tavaszi lefolyás lassításának egyik módjaként (a legutóbbi aszályok és a melegebb tavaszi hőmérsékletek megnehezítették a víz nyáron történő tárolását Nyugat számos részén). Laura Hajduk, a Massachusetts Halászat és vadvilág osztályának biológusa szerint a hódtavak üledékeket és szennyező anyagokat is kiszűrnek. "Nagyszerű tisztítószerek. Gyakran az a víz, amely kijön, tisztább, mint ami bement."
És a hódtavak sokféle állatfaj számára biztosítanak élőhelyet. Ez nyilvánvaló, amikor Busher és én átugorjuk az elárasztott csapadékot. Egy hatalmas kék gém repül fel a közeli mocsári fűből, és hallani a fához fúródó halmozott harkály mély, üreges rombáját halljuk. Amikor felmászunk a bankból egy cementkemény hódházra, az üstökösök a sekélyben takarást fedeznek fel. A megtört tojáshéjak lábak alatt szétszóródnak - egy kunyhó teknősfészek maradványai a poggyász tetején, amelyet ismeretlen ragadozó támadott meg. A jávorszarvas böngészése óriási nyomokat hagyott a sárban. "Itt sokkal változatosabb, mint az lenne, ha a földet kiszáradnák" - mondja Busher. „De elveszít néhány fát.” Az emelkedő vizek által elpusztított, elhullott fák a hódtavak és a levágott tuskók jellemzője. De ezek az elhullott fák otthont adnak a kacsáknak és más üregben fészkelő madaraknak. És rengeteg egészséges keményfát marad a tavak körül, köztük néhány nagy juhar, közvetlenül a víz szélén növekszik.
Nem mindig ez a nyugodt, amikor a hódok az emberi szomszédságba költöznek - egyre gyakoribb előfordulása az Egyesült Államok nagy részén. Itt, az északkeleti részén, az erdők újjászülettek az elmúlt században, mivel a gazdálkodás visszaesett, több hód élőhelyet biztosítva, a vadászat és a csapdázás számos területen korlátozott. Massachusettsben, amely 1996-ban betiltotta a legtöbb csapdát, a hód gátak rendszeresen elárasztják az utcokat, hátsó udvarokat és szeptikus rendszereket.
Az állami törvények szerint a hódok csapdába eshetnek, ha tevékenységük veszélyezteti az emberi egészséget vagy biztonságot. "A szennyvízcsatorna-rendszerek vagy kutak elárasztása vagy az épületek szerkezeti stabilitását káros hatások indokolják a csapdát" - mondja Hajduk. De ügynöksége azt tanácsolja, hogy amikor a hódok egyszerűen kellemetlenséget okoznak, a „tolerancia a legjobb megoldás”. A díszfák és -cserjék lekerítése, valamint a vízfolyás szabályozására speciálisan kialakított csövek beépítése a gátakba csökkentheti az anyagi károkat.
Busher úgy véli, hogy a háborúk által a háztulajdonosoknak most okozott sok probléma átmeneti lehet. Amikor a hódok 1952-ben újra megjelentek a Prescott-félszigeten, eleinte a lassan növekedett a kolóniák száma. Aztán a népesség 1968-ban 16 csoportból nőtt, 1975-ben 46-ra, majdnem egy évtizedig magas maradt. 1992-re azonban 10 kolóniára zuhant, és azóta soha nem emelkedett 23 kolónia fölé. "A csúcspontban minden marginális pontot felhasználtak, de ez nem volt fenntartható" - mondja Busher. Miután a hódok az összes rendelkezésre álló növényt evették a szélsőséges területeken, néhányan elhagyták a félszigetet, nem tenyésztették vagy meghaltak. Most a népesség stabilabb. Dokumentálta a gyors növekedés hasonló mintáját, amelyet Kaliforniában a Sierra Nevada hanyatlás követett. Ha ez a modell igaz a külvárosokban, ahol a hódok már beszivárognak, az áradási problémák hosszú távon enyhülhetnek, mivel a hódállomány stabilizálódik.
Amikor a hódok elhagynak egy helyet, tavaik és mocsarai megtelnek az iszapjal, és végül „hód rétekké” válnak, amelyek élőhelyként szolgálnak számos füves madárfajhoz. A félszigetről lefelé látunk elhagyott, növényzettel borított gátakat és tagokat, ahol a vízszint csökkent. Néhány panzióban lyukak vannak, és nincsenek élelmiszer-gyorsítótáruk - frissen vágott ágak halmaza, másokban még mindig levelek vannak -, amelyek jellemzően egy aktív kunyhó elé nyúlnak ki.
Az utolsó tavacskánál a heves esőzésekből származó kaszkádokból legalább egy öt méter magas és 50 láb hosszú hód gát fölé folyik a víz. Az ezt a gátot építő hódok felfelé mozogtak, miután a vízgyűjtő-kezelők egy kisebb gátat lebontottak, amely fenyegetett egy elvezető út elárasztásával - Busher egyik ritka alkalmával, amikor a hódok azt látják, hogy a hódok olyan gyorsan feladnak helyet. „Nem mindig egyértelmű, hogy miért választanak egy helyet a másik fölött, vagy lépnek tovább attól, ami nekünk úgy néz ki, mint egy tökéletesen szép tó. Megvan a saját esztétikájuk ”- mondja.
