A NASA tegnap bejelentette, hogy csillagászok egy csoportja észlelte a vízgőzöket egy Neptunusz méretű kis bolygón. A kutatók, akik megállapításaikat a Nature folyóiratban tették közzé, a HAT-P-11b bolygó atmoszférájában észlelhetik a vízgőzöket a csillag előtt elhaladó fényváltozások megfigyelésével. A megfigyelésekhez a Hubble, a Spitzer és a Kepler távcsövet használták.
A BBC szerint ez a legkisebb bolygó, amelynek légkörét ezzel a módszerrel elemezték. Korábban a módszert csak a Jupiter méretű nagy óriásgázokra alkalmazták. A kisebb bolygók nem voltak elég nagyok, vagy túl sok a felhő, hogy jó megfigyeléseket lehessen elérni. Mivel a HAT-P-11b tiszta, felhőtlen atmoszférával rendelkezik, képesek voltak jól áttekintni a légkör összetételét: 90 százalék hidrogén, jó mennyiségű vízgőzzel dobva.
"Ez a felfedezés jelentős mérföldkő a kisebb, sziklás bolygók légköri összetételének végső elemzéséhez vezető úton, hasonlóan a Földhez" - mondta John Grunsfeld, a NASA Tudományos Misszió Igazgatóságának adminisztrátorának asszisztens egy sajtóközleményben. "Az ilyen eredmények ma csak ezen egyedi és hatalmas obszervatóriumok kombinált képességeivel érhetők el."
A bolygó a Cygnus csillagképben található, 124 fényévnyire a Földtől. A bolygó mindössze öt nap alatt kering a csillagán (összehasonlításban a higany 88 napon kering a Napon), és a becsült felszíni hőmérséklet 1120 fok (Farenheit).
