Rags ugyanolyan bátor és szorgalmas volt, mint az amerikai katonák, akikkel az I. világháború alatt harcolt. De az egyik legfontosabb részlet különböztette meg az Első Divízió Amerikai Expedíciós Erõiben szolgáló férfiaktól: Kutya volt.
A kóbor kutya, katona lett, csak a nagy háború alatt szolgált kutyák, lovak, tevék és más állatok becsült millióinak egyike volt. Ezeket a teherhordó állatokat, gyakran „katonai kabaláknak” hívják, általában katonák társaként viselkedtek, fellendítve a morált, amikor az idők durva voltak a katonáktól számított mérföld távolságban élő katonák számára.
A katonai kabalák azonban nemcsak támogató mancsot kölcsönöztek: Valódi munkát végeztek a csatatéren. Sebességüknek, erősségüknek vagy mozgékonyságuknak (fajtól függően) fontos feladatokat vállaltak, mint például lőszer és egyéb rakomány berakása, kritikus üzenetek továbbítása az egységek között, és az eltemetett aknák szippantása. De ezek közül az állatok közül sok soha nem kapott elismerést kemény munkájáért és odaadásáért, és rövid életüket nagyrészt elfelejtették - eddig.
Nemrégiben a Nemzeti Levéltár hatalmas szkennelési projektet végzett, 63 000 első világháborús fénykép digitalizálásával az amerikai nem hivatalos Világháború-fényképészeti gyűjtemény (165-WW) sorozatához. A kiterjedt gyűjtemény, amelyre két évbe telt az online elérés, az Egyesült Államok Hadseregjelző Testületétől, a különféle szövetségi és állami kormányzati ügynökségektől és az Amerikai Vöröskereszttől származó képeket tartalmazza. Míg a gyűjtemény nagy része a katonai élet különböző szakaszaiban részt vevő katonák képeit tartalmazza, a harci kiképzéstől az aktív hadviselésig, addig az archivárosok valami mást észleltek a képeken: állatokat.
„Állatbarát vagyok” - mondja Kristin DeAnfrasio, a projekten dolgozó levéltár. "A képek áttekintésekor egyedülálló állatokat láttam, mint például egy mosómedve, aligátor és medve, akik nekem álltak."
További kutatások során a DeAnfrasio megtudta, hogy a fekete-fehérben fogva tartott állatok nagy része katonai kabalájaként szolgált. (Hozzászólást írt a témáról az archívum íratlan feljegyzés blogjához.)
A gyűjteményben szereplő állatokról nem sok ismeretes az egyes fotókat kísérő gépelt feliratokon túl. De ritka betekintést nyújtanak a háború egyik olyan aspektusába, amelyet gyakran hagynak ki a történelem könyvekből. Az állatok gyakran szolgáltak a csatatéren - az asszírok és a babilóniak voltak az első csoportok, akik háború céljából kutyákat toboroztak. A haza közelebb az állatok a polgárháború részét képezték, és megsebesítették a sebesült katonákat, és válaszoltak a bugle hívásokra. Szerepüket azonban gyakran alábecsülik vagy ismeretlen.
Vegyük a „John Bullot”, egy angol bulldogot, aki egy angol tábornokhoz tartozott, amíg egy amerikai légi egység nem fogadta el. Az archívum képein kívül keveset tudunk róla és a háború idejéről. Az örökbefogadás nem az egyetlen mód, amellyel az állatok bejuttak a csatatérre - a polgárok a saját haszonállataikat is hazafias áldozaton adományozták.
És nem az összes állatot, akinek a képei az archívumba tették, háziasították. Vegyük például a Whiskyt és a Szódát, két oroszlán kölyköt, akik a Lafayette Escadrille kabalájaként szolgálnak, az Aéronautique Militaire katonai egységének (Francia Légiszolgálat). Vagy Dick, a Provost Gárdahoz tartozó majom a Camp Devens-ban, egy hadsereg kiképző területén Massachusettsben. Történeteik idővel elvesztek, tehát ma a történészek csak arra tudnak kitalálni, hogy mi okozta életüket - és még akkor is, ha túlélték a háborút.
Grat Hayter-Menzies életrajzíró, csalódva, hogy ilyen sok katonai állat nem kapott elismerést, amellyel megérdemelték, írt egy könyvet az egyikről. A kóbor kutyától az I. világháború hőséig: Az első osztályhoz csatlakozó párizsi terrier a Rags történetét követi, egy kutya kutyáját, aki egy utcai kutyáról, Párizs kávézójában egy hulladékot kapaszkodva, az első osztály egyik kulcsfontosságú tagjává vált.
"Olyan kutyáról akartam írni, aki olyan helyzetből jött ki, amikor okkal nem bízott az emberben" - mondja Hayter-Menzies. „A háborúban lévő szolgálati állatok aggódnak, akiket [toboroztak] szolgálatba valamiért, amit nem okoztak. Senki sem kezd háborút.
Az 1916 és 1936 között élő Rags a katonák után hazament, miután táplálták és megtagadták a csatatér elhagyását. Katonai életét 1918-ban kezdte, mint puszta kabalát, de hamarosan a katonák rájöttek, hogy többet kínálhat, mint pusztán a farok gyengéd szerelme. James Donovan első őrmester tanította őt üzenetküldésre abban az időben, amikor az amerikai katonaságnak hiányzott a hivatalos üzenetküldő szolgáltatás, és Hayter-Menzies jóváírja a Ragsnak, hogy "százszáz ember" életét megmentette a sikeresen továbbított üzeneteknek köszönhetően.
„Gyakorlatilag egyik napról a másikra Rags megtanulta üzenetek futtatását” - mondja Hayter-Menzies. „Azt is meg tudja mondani, mikor percekre érkeznek percek, mielőtt a férfiak meghallhatták volna, és átpördült [az oldalára, hogy megmondja nekik]. Amikor Donovan elmenne ellenőrizni a bányákat, Rags vele megy, és még ködös körülmények között is képes volt megszakítani a vonalakat, felfutva hozzájuk és ugatva. Hogy csinálta, senki sem tudta.
Végül, miközben üzenetet küldött arról, hogy Donovan telefonos vezetékkel óvatosan köti a gallérját, Rags katonai karrierje hirtelen véget ért. Mancsát és füleit shrapnel sérült meg, tüdejét mérgező gáz károsította. A maszk lecsúszása után közeli robbanás következtében lélegezte be. (Az üzenet sikeresen megtörtént.) A rongyokat és Donovanot chicagói katonai kórházba vitték orvosi ellátás céljából. Mestere megbukott a sérülésein, de Rags túlélte. Egy katonai család örökbe fogadta őt és húsz év hátralévő részében négylábú társa volt. Ma a látogatók meglátogathatják a sírját az Aspin Hill Emlékparkban, a Silver Spring-ben (Maryland), ahol katonai kitüntetéssel temették el.
Rags élete boldog véget ért, ám sok katonai kabalája számára ez nem volt a helyzet. De legalább most emlékeik élhetnek tovább.
"A háborús veteránok gyakran a sírjához mennek, és ott hagyják az amerikai zászlókat" - mondja Hayter-Menzies. - A rongyok, mint a katonák többi része, vért is vértek. Habár csak 25 kilót sújtott, hátán férjeket, apákat és fiakat százaikkal takarított meg. Ugyanazzal a zászlóval kell kitüntetni, amely alatt mind harcoltak.
