Mint sok más ember az ünnepi szünet során, láttam James Cameron filmjét Avatar . Teljesen elképesztő volt. A távoli világon helyezkedik el a nem túl távoli jövőben, és a film egyfajta Utolsó szamuráj vagy Táncok a farkasokkal az űrben, ám ami igazán megragadta a figyelmemet, azok a lények, akik a bolygón éltek, amelyen a történet kibontakozik. .
1989-ben a Csodálatos élet című könyvében a paleontológus, Stephen Jay Gould azon tűnődött, mi történne, ha tudnánk "visszatekerni" a föld evolúciójának szalagját, és az elejétől kezdve újrakezdeni. Ugyanazok az organizmusok fejlődnének, vagy az élet nagyon eltérő lenne? Sajnos ezt a kísérletet valójában nem tudjuk végrehajtani, de ha az univerzum más részein találunk életet, ez Gould ötletének valamilyen próbájaként szolgálhat.
Nyilvánvaló, hogy az Avatár lényei teljesen spekulatívak, és egyes esetekben szorosan hasonlítanak az ismert állatokra, ám ezek még mindig érdekes értelmezései az evolúció különböző formáinak, amelyek felrobbanhatnak egy másik bolygón. Például a filmben levő lények nagy része hexapodák, vagyis négy végüknél hat végtag van. A bolygónk legkorábbi szárazföldi gerincesei, az összes kétéltűek, hüllők, madarak és emlősök ősei négy végtaggal rendelkeztek, de mi lenne, ha valamiféle varázslatból hat lenne? Milyen lehet az ő leszármazottaik több millió évvel később? Az Avatár lényei képzeletbeli válaszok ezekre a kérdésekre. (Noha a Na'vi-nak, a bolygó humanoid lakosának, csak négy végtagja van, ami utalhat különféle ősökre, vagy arra, hogy a "extra" végtagpárok nemrégiben elvesztek.)
A filmben levő lények többsége homályosan emlős, kezdve a párducszerű Thanator-tól a nyilvánvalóan lovas Direhorse-ig, de legalább két lénynek valamivel több hüllő-vetülete van. Mind a hegyi Banshee, mind a nagy Leonopteryx élénk színű repülő lények, amelyek különböző állatok keverékét képezik, összeragadva, mintha egyes alkatrészek csak feküdnének. Általában azonban úgy néznek ki, mint a repülő pterozauruszok variációi, amelyek a dinoszauruszok mellett virágoztak, és néhány őskori állatot inspiráltak még a tervezésükben is. A teremtő alkotója, Wayne Barlowe szerint:
A manta sugarak és a korcsolyák befolyásoltak - a tengeri élet motívumai akkoriban voltak a gondolataimban - amikor a kezdeti elgondolásomra jutottam. A vonaluk mindent a szárnyakról a fejprofilokig tartalmazott. És igen, ha egy hatalmas paleontológiai büszkeség voltam, arra késztetett, hogy gondolkodjam a viszonylag kevéssé ismert pterozauruszok és plesziszauruszok széles választékáról, sok egyedülálló aerodinamikai és hidrodinamikai megoldásukkal.
Sokkal többet lehet mondani az Avatár lényeiről, kezdve az extra légzőnyílásoktól kezdve egészen azon, ahogyan a Na'vi főszereplői valamilyen biológiai „plug and play” képességgel kapcsolódhatnak össze velük, de mindenekelőtt ők késztettek engem gondolj az evolúcióra. Mi lenne, ha a saját bolygónk életének története bizonyos eseményei eltérőek lennének? Mi lenne, ha az első földi gerinceseknek hat lába lenne, vagy mi lenne, ha a nem madár-dinoszauruszokat kioltó kihalás soha nem történt meg? Soha nem tudhatjuk biztosan, de a sci-fi filmek, például az Avatár lehetővé teszik a speciális effektusok számára, hogy ilyen kérdéseket tegyenek fel, hogy teljesen új világot hozzanak létre.
