1978-ban egy teljes dinoszaurusz koponyát és részleges csontvázat fedeztek fel egy dél-afrikai község tartományában található farmon. A paleontológusok úgy vélték, hogy a maradványok a Massospondylus carinatus egyik tagjába tartoznak, amely egy hosszú nyakú faj, amely gyakran előfordul Afrika déli alsó jura geológiai formációjában. A fosszilit végül a Johannesburg Witwatersrand Egyetemre küldték, ahol azt az elmúlt 30 évben tárolták.
De a kezdetektől kezdve egyértelmű volt, hogy valami nem egészen rendben van a mintán, amelyet BP / 1/4779 néven katalogizáltak. A koponya egyrészt dobozosabb, mint a Massospondylusé, ami arra ösztönözte néhány kutatót, hogy feltételezze, hogy a fosszilizáció során torzult. Amint Ian minta a Guardian-nak számol be, a BP / 1/4779 szintén kisebb volt a Massospondylus fajok felnőttéinél, ami elérheti a 20 láb hosszúságot, ami arra az elméletre vezette, hogy a fosszilis fiatalkorú.
A maradványok újbóli elemzése most más következtetésekre vonta a szakértőket. A Peer J folyóiratban közzétett tanulmány szerint a fosszilis nem a Massospondylus carinatushoz tartozik, hanem egy teljesen új fajhoz tartozik - egy olyan fajhoz tartozik, amely „látványban rejtőzött el” - mondta Paul Barrett, a tanulmány társszerzője, Josh Davis a London természettudományának története Múzeum.
Annak megállapításához, hogy a fosszilis nem tömeges spondilusz volt, a kutatóknak össze kellett hasonlítaniuk azt különböző ismert korú Massospondylus példányokkal. Ezt sok más dinoszauruszral nehéz lett volna tenni, „mivel ritka, ha egyetlen fajból származó teljes fosszilis korú sorozat van” - mondta Davisnek Kimberley Chapelle, a Természettudományi Múzeum vezető tanulmányszerzője és doktori kutatója.
"Szerencsére" - tette hozzá -, a leggyakoribb dél-afrikai dinoszaurusz, a Massospondylus embrionától felnőttig terjedő mintákkal rendelkezik. "
A kutatók ezért képesek voltak CT-vizsgálatot végezni egy sor Massospondylus koponyán, néhányuk apró, mások teljesen felnőtt felnőtteknél. És amikor megvizsgálták a BP / 1/4779 koponyát, több mint 20 olyan tulajdonságot tapasztaltak meg, amelyek különböztetik meg az összes többi sauropodomorftól, a csoporthoz, amelyhez mind a Massospondylus, mind a misztérium-fosszilis tartozik. A csoport tehát arra a következtetésre jutott, hogy a BP / 1/4779 korábban nem dokumentált faj, amelyet Ngwevu intloko- nak neveztek, vagyis „szürke koponya” Xhosában, Dél-Afrika egyik hivatalos nyelvén.
Az Ngwevu intloko kétágú lény volt, hosszú nyakával és széles fejével. Növényi evő volt, bár valószínűleg kis állatokon is prédikált, amikor esélyt kapott. A minta arról számol be, hogy a dinoszaurusz körülbelül 13 láb hosszú volt, és súlya akár 660 font lehet.
Az új faj koponya nem igazodott a Massospondylus minták tartományában megfigyelt növekedési mintákhoz, ami arra késztette a kutatókat, hogy elutasítsák azt a hipotézist, miszerint ez egy fiatalkorú Massospondylus . Valójában, a tanulmány szerzői szerint, az Ngwevu intloko körülbelül 10 éves volt, amikor meghalt, és majdnem felnőtt méretű lett. A csoport azt is megállapította, hogy az Ngwevu intloko és a Massospondylus közötti különbségeket nem lehet összetörni vagy összenyomni a fosszíliizációs időszakban; az Ngwevu intloko csontok egyszerűen nem mutatták meg azokat a fajta töréseket, amelyekre akkor számíthatunk, ha maradványaikat súlyosan megzavarják.
Ez az új tanulmány különösen érdekes, mivel további árnyalattal bővíti az élet megértését a „Nagy haldoklás” után - egy 250 millió évvel ezelőtt történt tömeges kihalási esemény során, amely 20 000 éves időtartam alatt kitörölte a bolygó fajainak kb. 90 százalékát. A természeti katasztrófa nyomán alakultak ki a dinoszauruszok, köztük a Massospondylus . A kutatók azt hitték, hogy a Massospondylus volt az egyetlen dél-afrikai mennydörgéses sauropodomorph, amely korábban a kimerült tájban gyarapodni tudott. A legfrissebb kutatások azonban azt mutatták, hogy „valójában hat vagy hét szauropodomorph dinoszaurusz volt ezen a területen, valamint számos más, kevésbé általános csoport dinoszaurusza” - mondta Barrett Davis-nek.
A Ngwevu intloko tanulmányának azonosítása tehát alátámasztja azt az elképzelést, miszerint a Massospondylus egy összetettebb ökoszisztémában él, amelyet a tudósok korábban gondoltak. Ezenkívül kiemeli a fejlett technológiák alkalmazásának fontosságát a nagyon régi kövületek újbóli áttekintésére. Amint Barrett rámutat, a minta szerint "[m] useum gyűjtemények, még azokon is, amelyeket nagyon tanulmányoztak, gyakran képesek meglepni minket vadonatúj fajok megtalálásával.”
