Az emberek általában műholdakat küldtek az űrbe, hogy vadássák a legvilágosabb és titokzatosabb tárgyakat: fekete lyukakat, kvazárokat és exoplanetokat. De legalább egy a NASA által támogatott csapat az égboltunk szemszögéből tanulmányozza az egyik legvilágosabb és leginkább titokzatos tárgyat: műholdakat használnak az űrben, hogy figyelemmel kísérjék a hatalmas pingvinek kakasfoltjait.
Az Antarktisz partján és a közeli távoli szigeteken élő Adélie pingvinek krill-nehéz étrendje guanójának feltűnő rózsaszínűvé válik. Ha összeütközik a környező hóval, akkor a guano nagyon jól megjelenik a LandSat képeiben. Brian Resnick a Vox-ban arról számolt be, hogy az Amerikai Geofizikai Szövetség konferenciáján a közelmúltban elmagyarázták, hogyan használják ezeket a képeket távoli pingvinek kolóniáinak felkutatására, sőt, az idők során még a táplálkozás és a kolóniák történelmének rekonstruálására is.
A műholdas képeken nem jelennek meg az egyes pingvinek, mivel ezek túlságosan kicsik ahhoz, hogy megtekinthetők legyenek. A fényes rózsaszín kakas hatalmas felhalmozódását viszonylag könnyű észlelni, ami lehetővé teszi a kutatók számára a kolónia méretének kiszámítását.
„A férfi és női pingvinek felváltva inkubálódnak a fészek. A hátrahagyott guano ugyanazon a területen épül fel, amelyet maguk a fészek foglal el ”- mondja Heather Lynch, a Stony Brook Egyetem ökológusa, a NASA sajtóközleményében. "Használhatjuk a kolónia azon területét, amelyet a guano-folt határoz meg, hogy visszaszerezzük a párok számát, amelyeknek a kolónián belül kell lennie."
Yasemin Saplakoglu a LiveScience-nél közli, hogy a csapat 10 hónapot töltött az Antarktisz szigeteinek tiszta műholdas képe fölött, hogy a fajokról globális felmérést készítsen. A csapat úgy gondolta, hogy alapos munkát végeztek, de miután elkezdtek használni egy algoritmust, hogy segítsenek nekik a barack-őszibarack színű képpontok megtalálásában, rájöttek, hogy nagyon kevés elmaradtak a köpködő madarakból. Különösen figyelmen kívül hagytak egy hatalmas 1, 5 millió erős kolóniát a távoli Danger-szigetek Heroina szigetén. Amikor egy csapat elutazott a gyanús gyalogláshoz, azt találták, hogy a számítógép valóban megfelelő volt, és a sziget tele volt a madarakkal.
"Úgy gondoltuk, hogy tudjuk, hol vannak az összes [Adélie] pingvintelep" - mondta Lynch egy új konferencia során. "Azt hiszem, részben hiányzott, mert nem számítottuk arra, hogy ott megtalálja őket."
A csapat felülvizsgálja az 1982-es műholdas képeket, hogy megismerje az egyes Adélie kolóniák népességének növekedését és csökkenését. Megvizsgálják a hatalmas csúszási jelek színét is, hogy megismerjék a pingvinek étrendjét az idő múlásával. Amikor a pingvinek halakkal kacsintanak, guanói hajlamosak fehérekre kialudni, de minél több krillöt esznek a pinker, annál hulladékká válik.
Az ötlet kipróbálására a csapat összegyűjtötte a guanót a kolóniákból, amely kiderült, hogy nem olyan szórakoztató, mint amilyennek hangzik.
„A Penguin guano majdnem konzisztens nedves tonhal salátával rendelkezik” - mondja Resnicknek Casey Youngflesh, a Connecticuti Egyetem posztdoktori doktora. „A guanónak csípős hal illata van, és ez határozottan nem kellemes. Olyan dolgot kell megtanulnia, hogy megbirkózzon. ”
Miután táplálták a szagot és elemezték a guanót, a csapat megállapította, hogy a műholdas képek alapján becsült étrendjük nagyjából megfelel annak, amit a pingvinek valóban esznek. Amikor azonban összehasonlították az étrend adatait a kolónia méretének ingadozásaival, meglepődtek, hogy nincs szoros kapcsolat.
"Érdekes, hogy az életen át a fizikai környezetben bekövetkezett változások ellenére nem látszott nyilvánvaló étrend-trend" - mondja Youngflesh a sajtóközleményben. "Nagy meglepetés volt, mivel az Adélie pingvinek száma és eloszlása drasztikusan megváltozott az elmúlt 40 évben, és a tudósok feltételezték, hogy az étrend változása szerepet játszhatott."
Valójában néhány kolóniában drámai népesség-összeomlás történt, míg mások stabilak vagy nagyobbra növekedtek, és a kutatók ezeket a változásokat jobban szeretnék megérteni. Az első lépés, hogy megértsük, mi történik, ha megismerjük a kolóniák méretét és azok természetes ingadozásait az idő múlásával. Ez segíteni fogja a kutatókat a pingvinek kezelésében és védelmében, mivel az ember által okozott fenyegetések, beleértve az éghajlatváltozást és a krillhalászatot, amely az apró rákféléket az egészségkiegészítő ipar számára betakarítja, nagyobb nyomást gyakorolnak fészkelőhelyeikre.
