Megkezdődött a nyári munka következő szakasza: a Bighorn medencetest-javítási projekt. A projektet egy Nemzeti Tudományos Alapítvány támogatja Will Clyde-nek a New Hampshire-i Egyetemen, Phil Gingerichnek a Michigan Egyetemen és nekem, ám sok kolléga bevonja az Egyesült Államok és külföldi egyetemeket. Célunk, hogy nyilvántartást készítsünk a PETM-en keresztül a környezeti és ökológiai változásokról, valamint a globális felmelegedés egy másik időszakáról, amely körülbelül kétmillió évvel később történt, egyfajta kicsi testvére a PETM-nek, amelyet ELMO-nak hívnak.
Még több évtizedes munkája után a Bighorn-medencében a felbukkanásokon is oka van arra, hogy azt gondoljuk, hogy sokkal többet fogunk megtanulni a törzsből. A két helyről (a medence alállomásának és a Polecat padnak nevezett) magok első bepillantást nyújtanak a PETM és az ELMO során lerakódott, nem vizes sziklákhoz. Előzetes adataink szerint ezeknek a friss, viszonylag tiszta mintáknak olyan „molekuláris kövületeket” kell tartalmazniuk - vegyi anyagokat, amelyeket az élő növények hoztak létre 56 millió évvel ezelőtt, és amelyeket a felszín közelében lévő kőzetekben elpusztítottak. A molekuláris kövületek megőrzésén kívül minden mag egy egyszerű, függőlegesen egymásra rakott, több száz láb vastag mintaszerkezet, amely több százezer évet képvisel. Ezzel szemben a felszíni felbukkanások általában rövidebb halom sziklaréteget fednek le, és ezért rövidebb időintervallumot is, és hosszabb történelem felépítése érdekében össze kell kötnünk a különböző helyekről származó feljegyzéseket különböző helyekről. Az egyik palástból a másikba mutató összeköttetés kissé bizonytalan, így ha a kőzet hosszú függőleges metszete a magokból nagyobb bizalmat fog adni az események sorrendjében az idő függvényében, valamint lehetővé teszi a közeli időközönkénti mintavételt a részletesebb kronológia érdekében események.
Allie, Elizabeth, Brady és én július 13-án délután érkezik Greyullba, Wyomingba, ahol találkozunk a tudományos csapat többi tagjával: Guy Harringtonnal, a fosszilis pollen és spórák szakembertől a Birminghami Egyetemen a Egyesült Királyság; Johan Weijers, a biogeokemikus a hollandiai Utrechti Egyetemen; és Aaron Wood, gerinces paleontológus a dél-dakói bányászati iskolából. Találkozunk továbbá Doug Schnurrenbergerrel és Anders Norennel, a New Hampshire-i Egyetem és a Nemzeti Lacustrine Core Facility tapasztalt tudományos munkatársaival. Doug és Anders fordítók és tanácsadók - feladata az, hogy segítsék a tudományos csapatot abban, hogy megértsék, mit tudnak a fúrók és mit nem, és hogy segítsék a fúrókat megérteni, mit akarnak elérni a tudósok. Együtt nyugatra indulunk a medence alállomás helyszínéhez, ahol megtaláljuk a Ruen Company fúróit: Ben Goody-t és asszisztensét, Cody Halliday-t. Elfoglalták a teherautóra szerelt testtartó berendezés felállítását, a fúrócső kirakodását és megmutatják a buldózer kezelőjének, hogy hol kell vízszintesen elhelyezni a helyet. Csak az izgalom növelése érdekében a rádió tornádó figyelmeztetést küld a fúróhely körüli területre, bár amikor a fekete felhők és az esőcsíkok megérkeznek, ártalmatlanul fújnak a fúrótorony tornyán.
A teherautóra szerelt állvány felszerelése a medence alállomás helyén történt. (Scott Wing) Még a legracionálisabb ember is azon tűnődhet, vajon ez jó vagy rossz ómen. Arra készülünk, hogy több százezer dollárt költünk egy olyan tevékenységre, amelyet még soha nem vállaltunk, és az egyetlen dolog, amit mindenki elmondott nekünk, az az, hogy soha nem tudhatja, mit fog a föld alatt találni. A fúrás ugyanolyan bizonytalan, mint az időjárás.
A törzsgépek bonyolultak, de néhány elemre felforgathatók. A fúróelem egy fogsor, amely egy üreges cső vezető széle körül helyezkedik el. Ahogy a fúrócső forog, a darab átvág a sziklán, és körülbelül két és fél hüvelyk átmérőjű kőoszlop emelkedik a hüvely közepére, amely illeszkedik a cső végéhez. A fúrás nagyjából öt méterre történik egy időben. A fúrási fázis végén Ben lecsökkenti a „túllépést” a cső belsejében. Az alsó rész elérésekor egy olyan egységhez rögzül, amely magában foglalja a hüvelyt, valamint az alján egy „magfogót”, amely gyorsan tartja a hüvely belsejében lévő sziklaoszlop alját. A kábelcsörlő aktiválásával ezután a fúrócsövön keresztül a felsőrészt, a hüvelyt, a magfogót és a kőoszlopot visszahúzza a felszínre. Ezután leválasztja a magszakaszt tartalmazó hüvelyt, és Cody azt fűrészlószerű alakúra húzza, lecsavarja a magfogót és kivonja a burkolatában levő magot a hüvely belsejéből. Ha minden rendben ment, Cody az egyik tudományos személyzetnek átadja az átlátszó műanyag bélés egy szakaszát, amely öt láb hosszú szilárd kőhengert tartalmaz.
Miután megvitatták a szitakötél pontos elhelyezését, a tudományos személyzet visszamegy Greybullba korai vacsorára és ágyra. Holnap reggel 7-kor indulunk a hajózással, és a napi műszakban résztvevő embereknek 12 órát kell néznünk a forró nap alatt. Az éjszakai műszak úgy döntött, hogy holnap reggel velünk érkezik, hogy megnézze a szellőzés kezdetét, majd hazatérnek a motelbe, mielőtt 19:00 órakor visszatérnek a helyszínre, és másnap reggelig dolgoznak. Bár ugyanazon a törzsfolyamaton fogunk dolgozni, a nappali és az éjszakai műszak alig látja egymást a következő néhány napban, kivéve a 30 percet minden műszakban. Ez intenzív élmény lesz.
«5. számú feladás 7. feladás »
Scott Wing kutató és kurátor a Smithsonian Intézet Paleobiológiai Tanszékén.
