Az 1936-os napon ezen a napon Benito Mussolini olasz diktátor beszédet mondott Milánóban, amelyben új barátsági szerződést kötött a Németországgal és Olaszország politikai átrendeződését. "Ez a Berlin-Róma jegyzőkönyv nem akadály, inkább egy tengely, amely körül minden békevágy által élénkített európai állam együttműködhet a bajok során" - mondta egy 250 000-es tömegnek, amelyet egy náci tisztviselők egy csoportja követ. Beszédének átiratát a következõ napon jelent meg a The New York Times, a kezdõlap kommentárjával, amely kiemelte a tengely megjegyzését.
Ez a konkrét beszéd nemcsak a tengely kifejezés bevezetése szempontjából volt fontos, hanem azért is, mert az olaszországi hozzáigazításának mélyreható változását jelezte Európában. Az I. világháború alatt Olaszország a szövetségesek részét képezte - Nagy-Britannia, Franciaország és Oroszország - és határa mentén harcolt Ausztria-Magyarország ellen. De 1935-ben, Mussolini diktátorként eltöltött egy évtizedje alatt, megtámadta Abyssinia, a mai Etiópia keleti afrikai királyságát. Kísérlet volt arra, hogy megmutassa izmait, és Olaszországot „birodalmá” alakítsa. Az olaszok gyorsan meghódították Etiópiát, ám a hatalom megragadásának következményei voltak. A Nemzetek Ligája, a világháború nyomán létrejött világtest, elítélte az inváziót és gazdasági szankciókat vetett Olaszországba. A britek különösen elégedettek voltak, mert Kelet-Afrikát tekintik befolyási területüknek.
Mussolini, politikailag elszigetelve országának régi barátaitól, támogatásért fordult a szomszédos országokhoz, és magyar, svájci, jugoszlávia és német felé fordult, majd Adolf Hitler vezetésével. Az olaszországi megbeszélés a németeknek is érdeke volt - ha szövetségese lenne Európa déli mentén, akkor puffer lenne számukra az ebből az irányból jövő támadásokhoz. Miután 1936 októberében, Németországgal folytatott barátságról tárgyaltak, 1936. november 1-jén Mussolini állt Milánó katedrálisa elõtt és hivatalos hivatalossá tette az informális kapcsolataikat. Ezt a szövetséget Róma-Berlin tengelyként ismerték el, Mussolini beszéde után elnevezve.
A két ország közelebb került egymáshoz, és 1939 májusában, csak néhány hónappal azelőtt, hogy Németország megszállta Lengyelországot, hivatalossá tették szövetségüket az Acélpaktummal, egy katonai és védelmi megállapodással. 1940-ben Japán csatlakozott a tengelyhez, aláírva a háromoldalú paktumot.
A Today I Find Out szerint valószínű, hogy Olaszország és Németország legalább a háromoldalú megállapodás előtt hivatalosan tengelynek hivatkoztak, legalábbis nem hivatalosan. De hosszabb időbe telt, amíg a szövetségesek el nem értettek. Kenneth Janda és Stefano Mula a The Chicago Tribune-ban azt írják, hogy a háromoldalú paktum elõtt, Roosevelt elnök újságírásainak áttekintése azt mutatja, hogy soha nem használta az „tengely” kifejezést. Először 1940. november 11-én fogalmazta meg, majd a háború folyamán legalább 157 alkalommal nyilvánosan felhasználta.
Ezt követően a tengely kifejezések szokásos használatává váltak a második világháború koalíciójának megvitatásakor. Noha Mussolini elismeri a kifejezés népszerûsítését a második világháború kapcsán, Janda és Mula azt állítják, hogy valójában a fasiszta magyar miniszterelnöktõl, Gombos Gyulától vette át, aki egy Németország vezette európai hatalom „tengelyét” akarta, amelybe beletartozik Olaszország. és Magyarország mint elsődleges partner. Gombos azonban 1936-ban meghalt, és Mussolini egy kisebb szerkesztéssel tovább haladt a tengely elképzelésén, mivel artikulált változata csak Németország és Olaszország köré fordult.
