Az Egyesült Államok keleti részén ebben az évszakban a madarak hatályba lépnek, és sokan villognak ragyogó vörös színükön - ragyogó nyári és skarlátvörös tanagerek, hím bíborosok a legteljesebb tollazatban vagy vörös férfi házpintyek.
Nagyon látvány, de a tudósok gyakran elgondolkodtak azon, hogy egyes madarak miért vannak vörösek, mivel a fényes színezés úgy tűnik, hogy szembetűnőbbé teszik őket. Két független tanulmány, amelyet a közelmúltban jelentettek meg a Current Biology folyóiratban, felvettek néhány választ, beleértve azt is, hogy pontosan mi válik a madarak pirossá és mi a célja.
"A vörös általában reklám, de jól látható és valószínűleg költséges, és ragadozók által könnyen elkészíthető" - mondja Julia Schroeder, a londoni Imperial College ökológia és evolúciókutatója, aki egyik kutatásban sem vett részt, és azt mondja Jason Thomson a Christian Science-ben Monitor . "Tehát ezt nem gyakran látjuk állatokban."
Az egyik tanulmányban a kutatók három faj genomját elemezték: a venezuelai vörös siszkint, a sárga kanárit és a „vörös faktor kanáriát”, amely a 20. század elején tenyésztett kettő hibridje vörös színű háziállat előállításához. Rachel Feltman, a The Washington Post szerint , a kutatók körülbelül 15 000 darabot izoláltak a madarak genomjából, amelyek részt vehetnek a vörös színben. De egy meghatározott gén, a CYP2J19, amely bekapcsol a vörös madarak bőrében és májában, kiugrott.
Más tompább madárfajoknak is van a génje, amely általában némi vörösre hat a szemükben. A vörös tollú madarak esetében azonban sokkal aktívabb, és lehetővé teszi számukra a sárga karotinoidok, a növényekben, gyümölcsökben és zöldségekben található színes pigmentek ketokarotinoidokká való átalakítását, amelyek a tolluknak piros fényt adnak.
Egy másik, egymással független kutatócsoport szintén nullára helyezte a CYP2J19-et a zebrás pintyek tanulmányozásakor. Ez a faj a hímeknek a csőr különböző színűek, a sárgától a vörösig terjedő színben. Kiderült, hogy a vörös csőrű pintyek CYP2J19-et hordoznak, míg a sárga csőrű zebra pintyek mutáns törzs, amelyben nincs a gén - írja a Thomson.
"Az a tény, hogy két azonos mélységben eltérő fajban azonosítottuk a gént, arra utal, hogy ez valószínűleg nagyon általános a madárvilágban, és sok faj ugyanazt a mechanizmust fogja használni a vörös pigmentek előállításához" - mondta Miguel Carneiro a Portói Egyetemen. A kanári-kutatás társszerzője Portugália elmondja Jonathan Webb-nek a BBC-n.
Ez megmagyarázza, hogy a madarak milyen vörösek, de miért vannak pirosok? Nick Mundy a Cambridge University-ből, aki vezette a pinty tanulmányt, elmondja Thomsonnak, hogy van ötlete. A vörös ketokarotinoidok létrehozását elősegítő gén a toxinok lebontásával is összefügg. Tehát előfordulhat, hogy minél világosabb a vörös, annál jobb a madár a méregtelenítésére az általuk fogyasztott csúnya vegyi anyagokkal - mondja.
Más szavakkal: a vörös madarak vonzóak a társaikhoz nem azért, mert csinosak, hanem azért, mert erős májuk van.
Az Auburn University Geoffrey Hill, aki a kanári kutatást vezette, azt mondja, hogy a gén felfedezésének lehet kereskedelmi felhasználása is. „A vörös karotinoidok nagy üzlet, és folyamatosan egyre nagyobbra válnak” - mondja Ed Yong az Atlanti-óceánon . Az asztaxantin mesterséges változatát, amely egyes madarak szemében megtalálható egy vörös pigmentet, élelmiszer-színezékként használják, amely rózsaszínűvé teszi a tenyésztett lazacot. Hill szerint a vörös madarakat vörösvé tevő gének megismerése új ipari osztályú osztályokat eredményezhet.
