Mint egy gyerek, Arizonában nőtt fel, egy különleges sivatagi szakasz volt az Interstate 10 mentén, amelyet mindig várakozással láttam el, miközben családi úton utaztam. Emlékszem, hogy arccal felfelé nyomtam a hátsó ülés ablakot, várakozással tekintve, amikor autónk észak felé haladt, és a távoli 737-es, 747-es többszínű farokbordára és más kereskedelmi repülőgépekre bámult, amelyek éles kontrasztban álltak a környező monokróm sivataggal szemben. Hallottam történeteket arról, hogy a Sonoran-sivatag szárazsága miatt a Pinal Airpark Marana-ban, Tucson-tól 30 percre északra található, ideális volt a kereskedelmi repülőgépek korrózió elleni védelmére. De ezen átmeneti meghajtók mellett a létezése rejtély maradt számomra.
A havi korábbi otthoni látogatás során hallottam egy pletykát, hogy a Pinal Airpark kinyitotta kapuit a nagyközönség számára, és most túrákat kínál. Tudtam, hogy egyszerre és mindenkorra látnom kell ezt a megkísértetlen helyet személyesen, ezért kapcsolatba léptem Jim Petty-vel, a repülőtér igazgatójával a túra ütemezésére. A Pinal Airpark egyike a világ minden tájáról található ilyen repülőgépeknek, amelyek többsége az amerikai délnyugati részén található.
Napos és szezonálisan meleg reggel van. Autómat a repülőtér egyik hordozható épületéhez szállom, ahol Petty köszönt. Körülbelül 1500 hektáros lábnyom alatt túl sok talaj van ahhoz, hogy lábát lefedje, tehát a SUV-ba ugorunk, és a közönség felé indulunk, áthaladva a repülőtér egyetlen 6850 méteres futópályáján és egy repülőgép hangárában, mielőtt elhaladunk egy láncszem kerítés mellett egy jel, amely figyelmezteti: „Korlátozott terület, nem szabad átlépni.” Mialatt járműve a földút mentén visszapattan, Petty kitölt engem ennek a repülőtérnek a történelméről, amelyet Marana hadsereg légtérének hívtak, amikor az építkezés 1942-ben megkezdődött., az amerikai katonaság a második világháború közepén kadétképzésre használta az ingatlant. Az évek során többször átadta a kezét - ideértve a vietnami háború idején egy pletykálást is, amely a CIA légi műveleteinek központja volt (Petty azt mondja, hogy ezt nem tudja megerősíteni, de hallott történeteket) - az Airpark jelenleg Pinal megye tulajdonában van és üzemelteti azt., amely bérel ad helyet ezen a magányos szakaszon az öregedő repülőgépek tulajdonosai, általában bankok számára.
Látogatásom során jelenleg körülbelül 124 repülőgép nyugszik ezen a sivatagi mozdulatokon, néhányuk hajtómotorjaként Mylar-ban gördült be, mindaddig, amíg a tulajdonos vissza nem tudja forgatni őket - amint ez történik egy Korean Air Air jumbo sugárhajtású repülőgépnél, amelyet elhaladunk, sápadt A kék festék még mindig fényes volt a gyárból.
"Időnként egy üzlet esik át, így itt tároljuk őket, amíg a társaság és a vevő nem dolgozik ki." - mondja Petty, mielőtt egy hat légitársaság csoportjába húznánk, festékük a nap fehérítette. Kiszállom a terepjárójáról és egy 747-200 felé haladok, amely egykor a (ma már elhasználódott) TWA flotta része volt, felismerhető logója halványpirossá vált. A közelben egy Northwest Airlines 747-200 teherrepülőgép, a logója átfestve, azóta szintén nyugszik, az elülső gumiabroncsot kúszó gyomnövény.
Northwest Airlines 747-200 (Jennifer Nalewicki) „Vigyázz a kígyókra” - figyelmezteti Petty, miközben közelebbről indulok, és megcsavarom a nyakomat, hogy megpróbáljam a pilóta ablakait látni, mintha egy felhőkarcoló alapjáról lenne felnézett. A Korean Air sugárhajtású repülőgéppel ellentétben ezek különféle hanyatlásban vannak, és évek óta el vannak távolítva az égbolton tett utolsó utakból. Petty elmagyarázza, hogy a légipark sok repülőgépében leselejtezték a motorokat, a futóművet, az üléseket és az egyéb értékes alkatrészeket, amelyeket azóta eladtak. Sok repülőgép, köztük a távolban lévő Southwest és Delta repülőgépek csoportja, ott tartózkodik, alkatrészeiket kicserélték és felhasználták az egyes légitársaságok üzemeltető flottája. (Bizonyos korlátozások miatt csak akkor lehetett fényképezni és látni bizonyos repülőgépeket közelről, miután engedélyt szereztem a tulajdonosoktól, amelyeket Petty összehangolt a cikk számára.)
Ha a repülőgépek elhaladják a próbaidőszakot, akkor egy mechanikus csapat „pácolja” őket, feltöltve a motorjaikat annyi olajjal, hogy olajozzuk őket addig, amíg az alkatrészek meg nem sérülhetnek; Máskor a síkokat összetörik, alumíniumötvözetüket újrahasznosítják, és árukká alakulnak a szódakonzervekből az áramköri lapokig. Egyet vagy kettőt szokatlan célokra is használnak, köztük egy kínai keleti McDonnell Douglas MD-82-t, amely távolságban helyezkedik el a többi rendezett sorban parkolt síktól. A helyi mentőszolgálatok ezt fúrásokhoz használják - mondja Petty.
„Ismerek egy 747-es tulajdonosát, aki arra gondol, hogy repülőgépét máshova költözteti és sushi étteremgé alakítja.” - mondja Petty, miközben visszatérünk az irodájába, elhaladva, ami esetleg a légipark legkülönlegesebb gazdasága: egy csoport Grumman Albatross gyűjteménye az 1940-es évekből.
Maga Pilótaként Petty azt mondja, hogy mindig is nagyra becsülte a repülőgépeket, attól kezdve, amikor gyermeke volt, miközben figyeli az apját, hogy az amerikai légierőben szolgáljon. És bár az idő múlásával megszokta, hogy látja ezeket a hatalmas repülőgépeket, amelyek egyébként soha nem lépnének át a marana légtérbe, és felszállnának a leszállószalagon, rájön, mennyire szerencsés ilyen különleges munkát végezni - és izgatott, hogy végre megkapja a lehetőséget, hogy megosszák a nyilvánossággal.
"Szerettem és tiszteltem azt, amit ezek a repülőgépek képesek megtenni" - mondja.
Saját túra összehangolása érdekében írjon e-mailt Jim Petty :
