November délután 12:30 van, és ülök a Guadalupe Csúcs tetején, a Texas legmagasabb hegyén, nyomvonalat keverve. A nap fényes, az ég felhő nélkül, és a kilátás hatalmas. Előttem - durván dél felé nézve - lefelé nézek az El Capitan egyenetlen gerincére, egy hegyre, amely a hegység elején ül, mint egy hajó. Ezen túlmenően legalább 70 mérföldet látok egy száraz síkságon, amelyet kisebb dombok soraiba öntöttek. Az El Paso-ba vezető út és a mexikói határ egy szürke karcolás a táj felett. Ez gyönyörű.
De az a nézet, amelyre néztem, az, amiben ülök. A bennem lévő szikla, amely szinte fehér a nap tükrében, tele van kövületekkel. Nekik milliók. Még akkor, amikor ezek az életformák még életben voltak - kb. 265 millió évvel ezelőtt - a Guadalupe-hegység víz alatti volt, egy virágzó zátony része, amely körülbelül 400 mérföldre húzódott a régóta eltűnt tenger szélén.
A zátonyok a biológia és a geológia lenyűgöző ötvözete. Végül is kőből készülnek, de az élet építi őket. Sőt, bár az egyes életformák jellemzően kicsik, tevékenységeik eredményei hatalmasak lehetnek, és a táj hatalmas átalakulását eredményezhetik. Mint általában, Charles Darwin jobban fogalmazta meg, mint bárki más. Korallokról írva azt mondta: „Meglepetésként érezzük magunkat, amikor az utazók elmondják nekünk a piramisok és más nagy romok hatalmas méreteit, ám ezek mennyire jelentéktelen jelentőséggel bírnak a legnagyobb, összehasonlítva ezekkel a kőhegyekkel, amelyeket a különféle ügynökségek halmoztak fel. perc és gyengéd állatok! ”
A tengeri ökoszisztéma 265 millió évvel ezelőtt a Midlandi Kőolajmúzeumban. (Chris Howes / Vad helyek fényképei / ALAMY) 
A 265 millió évvel ezelőtti tengeri ökoszisztéma száraz hely, ahol több mint 1000 növényfaj található. (Bryan Schutmaat) 
(Bryan Schutmaat) 
A lemeztektonika 10–15 millió évvel ezelőtt emelt fel a fosszilis zátonyokat. Aztán a jégkorszak vizei segítették a kanyonokat. (Bryan Schutmaat) 
(Bryan Schutmaat) 
(Bryan Schutmaat) 
A permi életformák kb. 95% -át - beleértve a puhatestűek, a tengeri sün és a csiga őseit - megsemmisítették. (Bryan Schutmaat) 
(Bryan Schutmaat) Az élet által épített hegyek. Szó szerint. Néhány példaként a Marshall-szigeteken az Enewetak atollra felépített korall mennyisége körülbelül 250 köb mérföld. Ez megegyezik a gíai Nagy Piramis több mint 416 000-szer történő építésével. És ez csak egy atoll: A Földnek pontszáma van. Az ausztrál északkeleti part mentén több mint 1800 mérföldre futó Nagy Védő Zátony körülbelül 3000 zátonyot és 900 szigetet foglal magában. Ez a legnagyobb szerkezet, amelyet az élőlények építettek a modern világban.
De a mai zátonyok, mivel víz alatti, elrejtik méretüket. Annak érdekében, hogy felmérjem az élet hegyének teljes körét, úgy döntöttem, hogy találok egy ősi példát.
A Föld tele van ősi zátonyokkal. Valójában a piramisokat elsősorban az egyikből kőfejtött mészkőből építették. De a Texas nyugati részén található Guadalupe-hegység és Új-Mexikó az ősi zátony egyik legjobb példája bárhol. Ennek tiszteletére 1972-ben nemzeti parkvá tették őket. Még utólagos időintervallumuk is van: „Guadalupian” a 272 millió és 260 millió évvel ezelőtti korszakra vonatkozik, amikor a zátony épült. És így, mikor terveztem menni, az utazást zarándoklatnak tekintették. A eltűnt életformákkal fogok beszélgetni, elcsodálkozni az általuk épített épületben és mérlegelni az óriási időtávot.
Kissé őrülten kezdtem az utazást: El Pasóban leszállás után öt órával elhaladtam a texasi Midlandbe, amely körülbelül félúton van az El Paso és Dallas között - nem különösebben a Guadalupe hegység közelében, vagy úton. De Midland ad otthont a permi medence kőolajmúzeumnak. És ott láttam a zátony diámát, amint az életben volt.
A meghajtó első része délkeletre vitte a mexikói határ mentén, az alacsony dombokon fekvő táj mentén. Időről időre láttam a határőrizeti járműveket; egyszer kellett átmennem egy útblokkon. Amikor végül kelet felé fordultam, beléptem egy sík síkságba, amely a lehető legnagyobb mértékben kiterjedt: a Permi-medencére, Észak-Amerika legnagyobb kőolajtartományára és a texasi olajvagyon nagy részének forrására.
A Pangea-nak nevezett globális földmérés ideje óta Texas 2000 mérföldre északra sodródott. (Térkép: Guilbert Gates (forrás: Ron Blakey / Colorado Plateau Geosystems Inc ™)) Az utak üresek és gyorsak voltak. A fény kemény volt. A levegő meleg volt. Bekapcsoltam a rádiót; akár angolul, akár spanyolul, a rádió tele volt a Bibliával. Vezetés közben gondolkodtam azon a vallás iróniáján, hogy egy földrajzi idõszakról elnevezett helyet nevezek el. A permi korszak 299 és 252 millió évvel ezelőtt telt el - a Guadalupia egy közepén van egy szelet - és nagy kataklizmával zárult le. A tengeren és a szárazföldön a legtöbb faj örökre megsemmisült. Ez messze volt a nyilvántartásba vett katasztrófa legszámszerûbb kihalása.
Senki sem tudja, mi okozta. Az elsődleges gyanúsítottak egy vulkáncsoport egy csoportja a mai Szibériában. De bármi is volt, a tengerek stagnáltak; az átlagos levegő hőmérséklete; az eső savas lett. És néhány tízezer év alatt a permi világ gazdag és változatos ökoszisztémái összeomlottak. Később több mint tízmillió évbe telt, amíg az élet helyreállt.
A rádió energiajelentésre váltott. Hallgattam, míg a bemondó lerázta az olaj árait. Ahogy közelebb kerültem Midlandhez, a táj fémmel kezdett feltölteni. Szivattyúk vagy „bólintó szamarak” húzzák az olajat a földről. Eleinte itt volt egy, ott egy. De hamarosan egész csordakat adtam át nekik.
A múzeumban egy íróasztalnál ülő ember lelkesítette az antik olajfúróberendezések kiállítását, és értesítette, hogy vásárolhatnék a Spoiled című film egy példányát, amelyben azt mondta: „sok helyrehozza az olajiparral kapcsolatos mítoszokat”, és kifejtette, hogy a Permi-medence olajban gazdag az eljött és elment tengerek, valamint az itt épített zátonyok miatt. Felszólítottam a diáramát, és ő a Hírességek csarnoka fölött mutatott - az ásványolaj-ipari nagybotok portrékét, köztük mindkét Bush elnököt - egy óriási, tekercselt ammóni által őrzött, felére vágott és finoman csiszolt ajtó felé. Átadtam a helyi dinoszaurusz nyomvonalak bemutatását, amelyeket izgalmasan vizsgáltak meg egy iskolás gyermekcsoport, és egy sor kőmag sorba sorakoztak a geológiai időtáblázattal szemben, amely megmutatta, hogy a különböző sziklák hogyan formálódtak különböző időszakokban. Tehát - a dioramának itt kell lennie. Nem. Ez egy 1920-as évek olajvárosának modellje. Ah. Itt van.
Beléptem ahhoz, amit első pillantásra összetéveszthetünk egy hatalmas akváriumtartályon átmenő sétával. Azta. Csodálatos rekonstrukció. Ha nem az állatok csendjére lenne, akkor szinte azt gondolnám, hogy valódi. Az üveg mögött egy cápa tűnt úszni a távolban; pár medúza látszott pulzálni a közelben. Az előtérben a zátony tele volt színes halakkal, csigákkal, tengeri sün, tengeri csillagokkal és szivacsokkal. Virágzó hely volt: itt találtak legalább 500 faj fosszilisait. Ahogy a következő ablakhoz sétáltam, a látvány életre méltó a fejemben. A halak kezdtek dartsolni. A frontok imbolygni kezdtek. Persze, voltak olyan furcsa állatok, amelyeket már nem láttok - például csápokhoz hasonló lények, amelyek tintahalaknak tűntek, de hosszú, hegyes kagylóval rendelkeznek. Mindemellett mindez nagyjából ismerősnek tűnt. A nyilvánvaló hasonlóságok ellenére ez a 265 millió évvel ezelőtti zátony alapvetően különbözik a mai földi zátonyoktól.
Manapság a zátonyokat főleg korallok építik. De 265 millió évvel ezelőtt a főépítők kevésbé ismerős életformákból álló csomag volt. A legfõbbek között a szivacsok voltak, köztük a dicsõséges nevû Gigantospongia - egy teremtmény, amely több mint nyolc lábnyira nőhet fel, és amely valószínûleg menedéket nyújtott sok más lénynek nagy kiterjedése alatt. (Nem minden szivacs olyan puha, mint a fürdőszivacs : Sokan, mint például a Gigantospongia, rendelkeznek csontvázakkal, amelyeket mészkőállványokkal erősítenek. Ezek fontos szerepet játszhatnak a zátonyépítésben.) Volt olyan bazillionok foraminifera - „fórumok” is a barátaik számára, egysejtű életformák, amelyek a kagyló belsejében élnek. Míg a legtöbb egysejtű lény pordarab vagy annál kisebb, egyes fóliák hossza körülbelül négy hüvelyk. Az egysejtű életforma esetében ez óriási.
Reméltem, hogy megérkezik a hegyekbe, mielőtt az őrző állomás éjszakára bezáródna. A tervem az volt, hogy a Guadalupe Peak lábánál táboroztam, és másnap reggel már elindultam. Eleinte reménykedtem: láttam látni a hegyek több mint 70 mérföld távolságban, egyenetlen sziluettje a láthatáron. De ahogy vezettem, rájöttem, hogy nem fogom megtenni: túl sokáig maradtam a múzeumban. Alkonyatig nem jutottam el az új mexikói Carlsbadba, a park közelében lévő legnagyobb városba. A hold Walmart felett állt, és megpróbáltam megtalálni a szállodai szobát.
Lehetetlen. Carlsbad része a törésgömbnek, és a hét folyamán a szállodák elfogytak. Végül egy szobát találtam a Whites City-ben - egy apró falut Carlsbad és a park között, amelyben motel, étterem, kemping és egy információs központ-cum-póló-üzlet található, amelyben valamilyen okból két nagy zöld alakú idegen volt. elöl állva. Lefeküdtem az ágyba, és álmomban volt a foraminifera.
Másnap reggel a ranger állomáson voltam, amikor 8-kor nyílt meg. Megbeszéltem a nyomvonalakat az íróasztal mögött lévő rangerrel, fizettem a kempingért, és gyorsan átnéztem a kiállítást, amelyben a zátony kialakult. De nem késtem: vágyakoztam a zátonyra.
A levegő hűvös volt; az ég tiszta volt; a túra fárasztó volt. De délre megérkeztem Texas tetejére, mivel a Guadalupe Peak szeretettel ismert. Mind a 8 751 láb. Ebéllel etettem a sziklákon, amelyek halomhéjakból álltak, nagy fóliák halmazain, a kis ujjam hosszúságán. A kezemmel átvágtam a kövön, érezve a 265 millió évvel ezelőtti élet gerincét és örvényét.
Kétszázhatvanöt millió év. Könnyű azt mondani. Nehéz elképzelni. Gondolj bele erre: A dinoszauruszok 65 millió évvel ezelőtt kihaltak, de amikor ezt a zátonyot felépítették, még nem jöttek létre. Akkoriban nem voltak madarak és madárdalok sem. Nincs hangya vagy méhek. Nincsenek emlősök. Nincs virág, gyümölcs, fű. Ennek az ősi lagúnanak a partján nem voltak kókuszos pálmák.
Ami nem azt jelenti, hogy a Föld kopár: növényekkel és állatokkal tele lett volna. Néhányan felismerhetőek voltak - zuzmók, moha, páfrányok, majom-puzzle-fák. A szitakötők körbefutottak volna. Rengeteg csótány lett volna. Valami szöcske énekelt. De más életformák furcsanak tűntek számunkra - például a több láb hosszú kétéltűek. A tengerben a trilobitok hamarosan eltűntek, és meghökkentő, 300 millió éven át tartó hivatali idejük az élet színpadán zárult le.
De sok olyan evolúciós esemény, amely korunk életformáit hozná létre, még mindig millió évvel volt a jövőben. Még az éjszakai égbolt is más volt: csillagcsoportok, mint például a
A plejádok még nem jöttek létre.
Kétszázhatvanöt millió évvel ezelőtt a kontinenseket egy hatalmas földmaszkba, Pangea-ba összetörték, egy globális óceán, a Panthalassa körül. A texasi kis rész, ahol ülök, az Egyenlítő közelében volt: jelenlegi helyzete 32 fokkal északi szélesség hosszú, lassú sodródás eredménye. A tenger, amely lehetővé tette a zátony kialakulását, egy belvízi tenger volt, amelyet keskeny csatornával kötött össze a Panthalassa-val. Ezt a csatornát hamarosan le kellett szakítani; a tenger elpárologna; a zátonyot üledékek borítják. Kb. 150 millió év múlva újabb tenger jön; de ez is eltűnik. Aztán voltak forradalmak: Noha az eredeti zátony nagy része még mindig el van temetve, a tektonikus erõk felfelé tolták a sziklákat, amelyek ezt a darabot hordozták. A lágyabb üledék elmosódott, és a keményebb mészkő ki lett téve. Az élőlények által régóta és régen épített épület felfedése.
Az ilyen gondolatok másnap gondolkodtak a fejemben, amikor átfutottam a McKittrick Canyonon, a zátony egy másik szegmensén. A levelek a fák felé fordultak, gyönyörű vörös és narancs árnyalatot adva. Néhány tarantula sétált körül; egy gyík napozott egy sziklán. Körülbelül három és fél mérföldnyi lapos és könnyű séta után a tiszta, égő patak mentén a nyomvonal meredek és keskeny lett. Felkapaszkodtam fel, fel és fel, míg végül átmentem a „bevágáson” - egy ponton, amely lehetővé teszi, hogy a kanyon másik részébe nézzem - és leültem pihenni. Levettem a csizmámat és masszíroztam a lábam. Ezúttal a kilátás nem egy síkon volt, hanem a kanyon másik oldalának meredek és egyenetlen falain.
A hely óriási volt. Hatalmas. És - bár csak néhány mérföldre a pályától - távoli. Ott ülve kicsit éreztem magam. Egyedül. És hirtelen: rémült.
Olyan volt, mintha a hely mérete túl nagy lenne; túlságosan hatalmas az az idő, ami annak megépítéséhez szükséges; Túl hihetetlen a lények száma, amelyek éltek és elhaltak a készítés során. Fokozódó pánikkal becsavartam a csizmámat, és hátradőltem ahogy jöttem.
Ez volt a fenséges élmény? A szédülés a természet megragadhatatlan arányában? Olyan óriási félelem, hogy megrándult? Azt hiszem, az volt. Bár nem számítottam rá, hogy ez megtörténik - soha nem történt velem korábban valami hasonló - talán az volt, amiért jöttem.
Aznap este 3 körül keltem fel, és kiléptem a sátorból. Brrr. Hideg. Az ég tiszta volt és tele volt csillagokkal, ám a levegő színtelen volt, a sötétség körülöttem zseblámpa nélkül áthatolhatatlan. Egy pillanatra egy lövöldözős csillag lámzott fölém. Ahogy az ősi zátony lejtőin álltam, a csend mély volt, amelyet csak a prérifarkasok távoli üvöltése szétzúzott.
