Miközben a Florida Keysben egy hajótörést vizsgálták, a tudósok korábban ismeretlen tengeri csiga találtak rá a hajó testére. Amint Mary Bates a National Geographic számára beszámol , a csiga bizonyos szempontból közönséges: puha testtel és szöges szájjal rendelkezik. Más módon azonban nem messze a sima sportcsápoktól, amelyek pálcát húznak. De a kutatók attól tartanak, hogy képes pusztítást okozni a természetes korallzátonyokon.
A lény, amelyet először 2014-ben gyűjtöttek, féregcsigáknak nevezett gerinctelen csoporthoz tartozik, amelyek göndör testtel és hosszú, cső alakú héjjal rendelkeznek. A kutatók az új csiga Thylacodes vandyensis- nek nevezték el annak a hajónak a alapján, ahol megtalálják. 2009-ben Hoyt S. Vandenberg USNS tábornokot (vagy röviden „Vandy”) szándékosan elsüllyesztették a Canaveral-foki tengerparthoz. A hajó új célja az lenne, hogy enyhítse a korallzátonyokra nehezedő nyomást azáltal, hogy alternatív teret biztosít a hobbi búvároknak, és további élőhelyeket hoz létre a tengeri élet számára.
Úgy tűnik, hogy a „Vandy csiga” hosszú távolságokat hajtott végre, mielőtt lefeküdt volna a hajóra - nyilatkozta egy nemrégiben készült tanulmány, amelyet a Peer J folyóiratban publikáltak. Amint a tanulmány szerzői elmagyarázzák, a morfológiai és a DNS-tesztek azt mutatják, hogy a lény a Csendes-óceánból érkezett, ahol legközelebbi unokatestvéreik élnek. A tudósok múzeumi példányokat és helyi fajokat is megvizsgáltak annak igazolására, hogy a csiga nemrégiben érkezett a Florida Keys-be.
A tudósok nem igazán tudják, hogyan ment a Vandy csiga idegen vizekből. A felnőtt féregcsiga nem mozog, ha egy telephelyre települ, de a kelők mozognak, jegyzi meg Bates. A kis Vandy csiga elindult egy hajón, vagy egyszerűen az áramlatok új vizekre vitték őket.
A kutatók a Vandy csiga megfigyelései számos izgalmas tulajdonságot és viselkedést tártak fel. Amint Mindy Weisberger elmondja a Live Science-ben, a lények élénk narancssárga arccal látszanak a héjuk nyílásaiból, amelyek körülbelül egy hüvelyk hosszúra nőhetnek. Négy csáp kihajt a csigák csőtesteiből, ebből kettő a nyálkahártyához kapcsolódik. A Vandy nem a nyálkát, mint a kerti csigakat kicsavarja, hanem a nyálkahártyákat is kiszűri, amelyeket plankton és más finom ételek elfogására használnak. Ezután visszahúzza a szövedéket a szájába, és szűrje az ételt a nyelvén lévő szögeken keresztül, Bates szerint.
A CBC News Nicole Mortillaro-val készített interjúban Timothy Rawlings tanulmány társszerzője szerint a Vandy csiga „nagyon aranyos”. De a kisfiú jelenléte problémákat jelezhet a már fenyegetett korallzátonyok miatt. Mint Bates kifejti, a féregcsigák bejuthatnak a korallzátonyokba, és a nyálkahártyában lévő bioaktív vegyületek a halak számára vonzó táplálékforrássá teszik őket. A lényekről ismert, hogy olyan vérflukeskeket vagy parazita laposférgeket is befogadnak, amelyek megfertőzhetik a veszélyeztetett gerinctengeri teknősöket.
Az elsüllyedt USNS Vandenbergnek köszönhetően a csiga szennyeződést okozott. Mivel a zátonyrendszer még kialakul és a ragadozók még nem telepedtek le, a csigáknak rengeteg lehetősége van terjedésre - ezt meglehetősen riasztó ütemben végzik. Mortillaro szerint a csigák első felfedezésekor mindössze három példány volt a hajótörésben. Másfél évvel később a népesség ezerre nőtt.
Dokumentumukban a kutatók megjegyzik, hogy a továbblépéshez szükség lesz a mesterséges zátonyok „folyamatos megfigyelésére”, így a tudósok hatékonyan reagálhatnak minden más inváziós fajra, amely a jövőben felbukkanhat.
