1895-ben készült „A jégmezők szfinxje” vagy „Antarktiszi rejtély”. Fotó: George Roux
A tengerhajózási kultúra gazdag kultúránkban - gondolkodjunk azokról a történetekről, amelyekben felbecsülhetetlen értékű zsákmányt kalózok, szörnybálnák és tintahalak vizes végzetbe húznak, a tengerészek pedig munkás közben tengeri kántákat énekelnek. A minden korosztályú óceán álmodozók számára semmi sem rejtélyesebb és kísértetiesbb, mint egy hajótörés, ha részben ígéretet adnak a fejbőrre, a történelemre és a rémületre. Miközben sokan szárról és szárról keresnek szárakat és szarukat trópusi, mérsékelt és sarkvidéki vizekben, az új kutatások alátámasztják azt az elképzelést, hogy jobb szerencsük lenne a távoli, messze dél felé fordulni.
Ennek oka az, hogy az északibb vizeken a fenéklakó lények, amelyek az óceán fenekét tápanyagokkal megkísérlik, nem válogatás nélkül képesek - ugyanolyan lelkesen fognak élvezni a fa hajóroncsot, mint egy elhunyt bálna. De amint azt egy, a Proceedings of the Royal Society B: Biological Science folyóiratban ma közzétett tanulmány mutatja, az Antarktiszot körülvevő sötét és hideg óceánfenéken lévő mélytengeri állatok nem fognak enni esetleges ételmaradványokat, amelyek elmozdulnak. Azokban a déli vizekben a csont önmagában az óceánfenékre vágyó férgek detritivoreinek választott finomsága. Mivel a fát eltakarják a bomlás emberei, az Antarktiszot körülvevő hajótörések évtizedekig vagy akár évszázadokig is elkísérhetnek figyelemre méltóan jól megőrzött körülmények között.
Általában bármilyen szerves hulladék - akár elsüllyedt rönk, akár elhunyt lény - gyorsan szigetévé válik, amely az óceán fenekén lévő lények megsemmisítésére szolgál. A kutatók hajlamosak ezekre a lényekre két csoportra bontani: csont étkezési ( Osedax ) és fát fogyasztó ( Xylophaga ) férgek. Bár az organizmusok mindkét csoportja hasonlít az élelmezési forrásokba való bejutásuk és a környezetben történő elterjedésük módjain, mindegyik a növényi vagy állati eredetű ételekre specializálódott. Ezek a férgek felbukkannak az óceánokban a világ minden tájáról, de senki sem vette igénybe az időt, hogy megvizsgálja jelenlétét - vagy ennek hiányát - az Antarktiszon.
Egy nemzetközi kutatócsoport úgy döntött, hogy foglalkozik ezzel a kérdéssel. Az Antarktisz esetében a csoport tudta, hogy a fagyok nem nőnek körül a befagyott kontinensen körülbelül 30 millió évig. És a kontinenst körülvevő erős áramlatok miatt a fa valószínűleg nem mossa be ezeket a vizeket más helyekről. Mivel az emberek megkezdték az Antarktisz felfedezését, a fedélzeten hulladékként dobták el a faanyagot, vagy elvesztették a fa hajókat (életükkel együtt) roncsokba.
Ugyanakkor számos bálnafaj áthalad az Antarktiszon vagy körül él, és bőséges lehetőséget kínál a bálnaesésekre vagy az elhunyt óriásokra az óceán fenekén történő felszámoláshoz.
Ezen történelmi különbségek miatt a fa bomlási sebessége valószínűleg alacsonyabb lesz, mint a csonttal szemben - feltételezték a kutatók, mivel a faellenes férgek természetesen nem lennének ott jelen. Annak ellenére, hogy bőséges faanyag-források szemléltetik az óceán fenekét, a csapat tovább sejtette, hogy az erős Antarktiszi áramlatok az északibb vizekben fa dús férgeket vonulnak el a déli felől.
Annak kiderítésére, hogy a vadászat helyes-e, a tudósok egyszerű kísérletet hajtottak végre az óceán körül három óceánhelyen, mindegyik körülbelül 1600 méter mélyen. Leeresztették a bálnacsontok kötegeit tölgy és fenyő deszkával keverve. Azokat a kötegeket hagyták rothadni az óceán fenekén 14 hónapig.
A kutatók által visszanyert példányok között szerepel a) csonttöredékekből származó csont étkezési férgek. A b) pontban egy csontatisztító féreg vértesét láthatjuk, amely a bálnacsontról származik; c) d) e) a csontozású férgek palpáinak vagy a szájrészeknek a közeli képei, amelyeket táplálkozáshoz és a környező környezet érzékeléséhez használnak. Kép: Glover és munkatársai, a Royal Society B kiadványa: Biológiai tudományok
Miután a fát és a csontot a tengerfenékről visszanyerték, összegyűjtötték az összes csonthoz és fahoz kapcsolódó állatot és meghatározták, melyik fajhoz tartoztak. Úgy találták, hogy a fa "érintetlen állapotban" van, csak néhány medúza lárva kapcsolódik hozzá, de egyetlen állat sem unatkozna bele. A bálnacsont viszont erősen megfertõzõdött csontozott férgekkel. „Minden helyrehozott bálnacsontot egy vastag, rózsaszínű Osedax-héjjal borítottak be” - írja a csapat. „Az egyetlen bordán csonton 1002-nél 202 egységet vettünk fel.” A csoport valóban két új csont evő férget is talált a csontmintáikhoz csatolva.
Ezek az eredmények azt írják, hogy megerősítik, hogy az Antarktiszon bőségesen vannak a csontozású férgek, ám ezekben a fa-étkezési férfiakban szembetűnő hiányzik. Ennek kihatása van a tengeri régészekre, akik érdeklődnek a történelmi hajótörések vizsgálatában, például Ernest Shackleton fenyő- és tölgyhajója Endurance, amely 1914-ben expedícióban süllyedt el, és amelyet még nem találtak. Ezenkívül 1914 előtt a Dél-Amerika Cape Horn körüli utazás volt az egyetlen tengeri út az Atlanti-óceánról a Csendes-óceánig - a durva tengerek és az ott található számos jéghegy, amely ebből a régióból tengerészek temetőjévé tette a fő jelöltet a hajótörések megtalálásában. Az ilyen hajók valószínűleg rendkívül jó állapotban vannak, mivel nincs olyan állat, amely általában megkönnyítené a pusztulást.
Ennek a fanak azonban vannak hátrányai is - az óceánfenéken évszázadok óta fennálló faanyag kiszivárogtathatja a kezelésére használt vegyi anyagokat, vagy kiszoríthatja a természetes élőhelyeket, így jelentős szennyeződés forrássá válhat. És ha az éghajlatváltozás befolyásolja az óceánáramok erősségét vagy elhelyezkedését, vagy ha a fa étkezési férgek más módon jutnak a környezetbe, akkor a férgek invazív fajgá válhat - hangsúlyozza a csapat.
Egyelőre azonban olyan fa, amely megtalálta Úgy tűnik, hogy az Antarktiszi óceán fenekéhez vezető út megmarad. Kezdje el a kincsvadászat!
