1801-ben Párizsba küldték, hogy engedélyt szerezzenek az amerikai hajók számára navigálni a francia tulajdonban lévő New Orleans mellett, Robert Livingston nagyszerűbb megállapodást ért el: egyszerűen csak megvásárolta New Orleans-t, valamint a Mississippi-t és az egész Louisiana-i területet. Ott tartózkodva Livingston, a New York-i volt kancellár, találkozott Robert Fultonnal, aki ebben a hónapban két évszázaddal ezelőtt meghalt. Fulton, a pennsylvaniai gazda fia, festőként utazott Európába, ahol olyan kapcsolatokat létesített, amelyek hasznosak voltak, amikor a hajózási mérnökökre fordult.
Fejlesztő tengeralattjárót fejlesztett ki a francia haditengerészet számára, de egyben a sok feltaláló közül, akiket érdekeltek egy gőzzel hajtott hajó építése. Livingston, e távoli testvériség tagjának ígérete mellett, bár inkább botrányos, Fulton hajót épített és a Szajnán indította. Hatalmas siker volt, legalább azon percekben, mielőtt a hajótest repedt és elsüllyedt.
Amerikában Livingston rábeszélte New York államot, hogy kizárólagos támogatást nyújtson neki a Hudson folyón lévő gőzhajók üzemeltetéséhez. Ez egy bátor lépés, mivel nincs hajója. De amikor hazahozta Fultont, a visszatérő külföldön a műszaki előírások teljesítéséhez a legjobb hajómegfigyelő, hegymotoros és rézműves tehetségeket hasznosította New York-i East River dokkok mentén. Az eredmény: 146 láb hosszú és 12 láb széles hajó, sekély huzattal és nehéz, tűzoltó kazánnal, amely egy pár peremlapát-kereket hajtott. Bárki, aki ismerte a hajókat, azt gondolta, hogy katasztrófa a készítésben, ám 1807 augusztusában Fulton bejelentette, hogy hajója North River hajója készen áll 150 mérföldre feljutni Hudsonról Albanybe.
A Christopher Street dokkján összegyűlt tömeg robbanást várt. Ehelyett, néhány perc alatt a vízbe, a hajó teljesen megállt. „Számos szarkasztikus megjegyzést hallottam” - írta később Fulton. „Ilyen módon a tudatlan férfiak dicsérik, amit filozófusoknak és vetítőknek hívnak.” Fulton felhúzta az ujját, és - kihagyva a lehetőséget, hogy felfedezzék a „glitch” szót - hamarosan kijavította „a mű egyes részeinek enyhe rendellenességét, - és a tűszerű edény elindult, összecsapva és sziszegve, minden szörnyet.
Huszonnégy órával és 110 mérfölddel később megállt Livingston birtokánál, ahonnan a hajó a népszerû nevét, a Clermont-t használja . Másnap Albanyre merészkedett, és körülbelül másfél napos kirándulás után befejezte a hét jobb részét. „Láttuk, hogy a lakók összegyűlnek; integettek a zsebkendőjükkel és Fulton felé rohantak. ”- írta az egyik utas, a francia botanikus, François André Michaux.
Abban a pillanatban a Vitorla kora volt ítélve. Amerika egy kisebb kontinenssé vált, és az óceánok összeomlottak. Az elkövetkező években a gőzhajók körbeutazták a Mississippi-t, negyven kilencöt eljutottak Kaliforniába, kinyitották a Keletet, és segítették Cornelius Vanderbilt, Mark Twain és Mickey Mouse önmagában nemzeti ikontá válni.
Fulton nem találta fel a gőzhajót, de a Clermont -ban egy tartós motorral ellátott, erős hajót épített, amely elég erős ahhoz, hogy kereskedelmi sikerré váljon. A hajó kialakításának megváltoztatásával, a kazán és a motor elrejtésével, a napellenzők és kabinok hozzáadásával a Fulton a gőzhajó utazását elfogadhatóvá tette a duzzanathoz. Hasonló módon elősegítette magát, és feleségül vette Livingston második unokatestvérét, Harriet-t.
Az 1812-es háború alatt, miközben vászonvitorlázott fregatták harcoltak az Erie-tónál, Fulton gőzhajtású hadihajót fejlesztett ki New York-i kikötő védelmére. Soha nem látta, hogy ez megvalósul; megkapta a hidegvérét és 1815. február 24-én meghalt. A hajó befejezésekor az Egyesült Államok Haditengerészetének mutatta be. A USS Fulton volt az első gőzzel hajtott hajó az amerikai flottában.
