Még ha mindenki tudta volna kitalálni a joghurtos tartályaik aljára lepecsételt újrahasznosítási kódokat, és az összes műanyag palackját a nagy kék tartályokba helyezheti, továbbra is elég nagy esély van arra, hogy műanyag hulladékaik nagy része végül hulladéklerakóba kerüljön. vagy égetőmű, ahelyett, hogy játszótéri padrássá alakítanák. Ennek oka az, hogy sok műanyagot egyszerűen nem lehet újrafelhasználni a velük összekevert adalékanyagok miatt. De a Lawrence Berkeley Nemzeti Laboratóriumban kifejlesztett új anyag végül megoldás lehet, amely lehetővé teszi a műanyagok újra és újra felhasználását.
Az új eljárás működésének megértése azt jelenti, hogy egy kicsit meg kell érteni a műanyag kémiáját. A legtöbb műanyag polimerekből, hidrogén- és szénláncokból készül, amelyek főként kőolajtermékekből származnak, például nyersolajból. A polimerek rövidebb szálakból állnak, úgynevezett monomerek. Annak érdekében, hogy a műanyagok bizonyos jellemzőket, például szilárdságot, rugalmasságot vagy színt biztosítsanak, bizonyos vegyszereket adnak hozzá, amelyek erősen kötődnek a monomerekhez.
Noha sok polimer hőre lágyuló, azaz megolvaszthatók és újra felhasználhatók, a hozzájuk kötött adalékok zavarhatják a folyamatot. Tehát amikor a műanyagokat őrlik és összekeverik újrahasznosítás céljából, az összes ilyen adalékanyag a végterméket kiszámíthatatlanná és alacsonyabb minőségűvé teszi. Ez az oka annak, hogy a legtöbb újrahasznosított műanyagot „újrahasznosítják”, vagy olyan tárgyakká alakítják, mint például kézitáskák vagy padok, ahelyett, hogy az újrahasznosítási ciklust kiegészítik azzal, hogy tejkannákká, víztartályokká és görög joghurtos kádokká válnak.
„A legtöbb műanyagot soha nem készítették újrahasznosításra” - mondta Peter Christensen a Berkeley Lab-ban és a Nature Chemistry új tanulmányának vezető szerzője egy sajtóközleményben. "De felfedeztünk egy új módszert a műanyagok összeállítására, amely figyelembe veszi az újrahasznosítást molekuláris szempontból."
Christensen és csapata rájött, hogy az egyik típusú polimert, úgynevezett polidiketoenamint, vagy PDK-t, sikerrel lehet elválasztani az adalékanyagoktól, miután erősen savas oldatba merítették, amely az eredeti monomereket hátrahagyta. A további vizsgálatok azt mutatták, hogy ezek a regenerált monomerek elég magas színvonalúak ahhoz, hogy kiváló minőségű műanyag előállítására felhasználhatók. Ahelyett, hogy "újrafeldolgozott", a PDK "újrahasznosítható" lehet, "bezárva az újrahasznosítási ciklust.
A kutatók remélik, hogy különféle PDK-alapú műanyagokat fejlesztenek ki habok, textiláruk és egyéb alkalmazások céljára. A remény az, hogy az újrahasznosító létesítményeket is fel lehetne fejleszteni az új műanyag feldolgozására. "[Ez] jelentősen csökkentheti a műanyagok környezetbe jutását" - mondja Jon Schlosberg, a projekt vezető kutatója az ABC News-nak . "Az a törött fekete karóra, amelyet eldobott a kukába, új életet találhat számítógépes billentyűzetként, ha azt a PDK műanyagunkkal készítik."
Jelenleg azonban az újrahasznosítható PDK-t csak a laborban újrahasznosították, és a csapat nem tesztelte ipari méretekben. De nem ez az egyetlen polimer, amely javíthatja a műanyagok újrahasznosíthatóságát. Tavaly a Colorado Állami Egyetem kutatói bejelentették egy „végtelenül” újrahasznosítható polimer felfedezését, amely műanyagból és katalizátor felhasználásával visszafordulhat monomerekké.
Noha ezek a „zöldebb” műanyagok remélhetőleg elősegítik a műanyagszennyezés csökkentését a jövőben, az emberiségnek továbbra is foglalkoznia kell az óceánokba évente bekerülő 18 milliárd fontnyi hagyományos műanyaggal és az 1950 óta létrehozott 6300 millió metró műanyaggal. egy tavalyi tanulmány szerint a hulladék 79 százaléka még mindig velünk van, a tengerben úszik, hulladéklerakókban ül vagy vidéken szétszórt.
