Ezen a napon, 182 évvel ezelőtt, James Smithson 64 éves korában egy hosszú betegség után elhunyt Genfben, Olaszországban. Rejtélyes rendelkezést tartalmazó akarata körkörös események sorozatát indította el, amelyek végül a teremtéshez vezettek. a Smithsonian Intézet tagja.
Smithson jelentős vagyonát unokaöccse, Henry James Hungerford birtokában hagyta. De az akarat azt jelezte, hogy ha Hungerford meghal, nem hagyja örököseit - sem legitim, sem illegitim -, akkor a pénzt az Amerikai Egyesült Államok lakosságának kellett eljuttatniuk, hogy elkészítsenek valamit, amit Smithsonian Intézetnek hívtak, hogy az ember „tudását növelje és elterjesítse”. . A végrendelet annyira rendkívüli volt, hogy a Times of London közzétette. Miközben Smithson okai és pontos szándékai még nem ismertek, a „Smithson-tól Smithsonianig” -út érdekes.
"Senki sem gondolta, hogy valaha elmúlik, mert unokaöccse fiatal és egészséges volt, és mindenesetre elég jó pénzt költeni" - mondta Pamela Henson, a Smithsonian Intézményi történeti osztályának igazgatója. "Nagyon valószínűtlen, hogy ez a pénz valaha is az Egyesült Államokba kerül."
1765-ben Franciaországban született James Lewis Macie volt Hugh Smithson, később Northumberland első hercege, valamint Elizabeth Keate Hungerford Macie illegális fia. Anyja, a királyi vér özvegyének halálakor Smithson jelentős összeget örökölt és apja vezetéknevét vette át. Egy gazdag ember, Smithson Oxfordban tanult, és életét a tudományra fordította, bölcs befektetésekkel növelte gazdagságát.
1835-ben Smithson unokaöccse meghalt, miközben örökösök nélkül Pizában (Olaszország) él. A birtok végrehajtója felvette a kapcsolatot a londoni amerikai ügyvivővel, hogy kezdeményezzék a pénzátutalást, és végül Andrew Jackson elnököt értesítették a hagyatékról. Mivel nem tudta, hogy rendelkezik-e hatalommal az ajándék elfogadására, Jackson elnök a kongresszusnak küldte a kérdést, ahol lelkes vita váltotta fel.
"Ez a polgárháború előtti, 1830-as évek, és az államok jogai szemben a föderalismmal rendkívül forró kérdés" - mondja Henson. „A déli emberek hevesen ellenzik ezt, mivel úgy vélik, hogy az államok jogainak megsértése ilyen nemzet entitás létrehozásakor, de John Quincy Adams ezt valójában a saját esetének tekinti és átvágja, és végül diadalmaskodik.” A Kongresszus felhatalmazta az Egyesült Államokat, hogy elfogadják a hagyaték 1836. július 1-jén.
Ha bonyolult volt elfogadni a pénzt, akkor szinte lehetetlen volt eldönteni, mit kell tenni vele. Smithson, aki soha nem lépett be az Egyesült Államokba, miközben él, nyilvánvalóan soha senki nem vitatta meg akaratában szereplő rendelkezést vagy intézményi terveit. Tehát tíz évig a Kongresszus vitatta, hogy mit jelent a „tudás növelése és terjesztése”, és hogy néz ki egy ilyen intézmény. Több ötletet javasoltak, köztük: tudományos intézetet, tanárképző intézetet, természettudományi iskolát, egy klasszikus egyetemet, egy nemzeti obszervatóriumot, egy nemzeti könyvtárat és egy nemzeti múzeumot. Végül politikai kompromisszum született, amely a javasolt különféle ötletek sokaságát biztosítja, és a Smithsonian Intézetet alapították, James K. Polk elnök 1846. augusztus 10-én törvénybe írta és finanszírozta.
James Smithson életéről nem sokat tudunk, akinek iratait, naplóit és levelezését elvesztették a kastély épületében elkövetett 1865-ös hatalmas tűz miatt. Heather Ewing újabb életrajza, aki Európa-szerte utazott, különféle archívumokban keresve Smithson másokkal való levelezését, további fényt derít életére és tudományos gondolkodására. A rejtély, hogy miért úgy döntött, hogy 508 318, 46 USD összegű ajándékot adományoz az Egyesült Államoknak, és valódi szándékai miért sem oldódnak meg. "De olyan izgalmas, hogy véletlenszerűen kiderült, hogy ez a mondat végrendeletének végén" - mondja Henson.
James Smithson maradványait, amelyeket Smithsonian ügyvéd, Alexander Graham Bell 75 évvel halála után hozott az Egyesült Államokba, a kastély épületében található sírban tárolják. Tudjon meg többet az életéről és az intézmény alapításáról online.
