Lucy és más Australopithecus afarensis élete nem lehetett különösebb, mint modern rokonaiké. Nekünk eltérően az ősi homininek a csimpánz méretű agya voltak, és fákba lógtak, hogy elkerüljék a ragadozókat. De kiderül, hogy fontos hasonlóságok voltak az emberekkel - jelentette Stephanie Pappas a LiveScience-hez, és egy rég elhunyt kisgyermek csontváza megmutatja miért.
A PNAS folyóiratban közzétett tanulmányban a kutatók felfedték, hogy egy 2, 5 éves „Selam” (amhara „béke”) váz csodálatos hasonlóságot mutat emberi rokonaival. Selam körülbelül 3, 3 millió évvel ezelőtt élt, és 2000-ben fedezték fel, néhány mérföldnyire délre, ahonnan Lucyt - a világhírű Australopithecus afarensis-t, aki megváltoztatta a modern emberek gondolkodását régóta elmenő őseikről - évtizedekkel korábban fedezték fel.
A kutatók már alaposan tanulmányozták a Selamot. 2012-ben rájöttek, hogy Lucyhoz hasonlóan valószínűleg fára mászott. De az új tanulmány, a Pappas beszámolója, a gerincét vizsgálja először. Ez nagy ügy, mert a csigolyák gyakran elveszítik a fosszilis tüdőket.
Ennek eredményeként a kutatók nem lehetnek biztosak abban, hogy hány ősi homininnel rendelkeztek-e, vagy hogy a tüskék inkább hasonlítanak-e a modern afrikai majmokhoz, amelyeknek 13 mellkasi csigolyája van, vagy az embereknek, akiknek 12-e.
Nagy felbontású képalkotás segítségével a tudósok először mélyebben tanulmányozták Selam gerincét. Kiderült, hogy sok csigolya volt - pontosan hét nyaki (nyak) és 12 mellkasi.
Nagyon hasonló az emberekhez, igaz? Nos, ilyen. Noha a mellkasi csigolyák száma megegyezett a modern emberek számával, a Selam gerincoszlopa jelentős különbséget mutatott abban a helyben, ahol az emberek felső gerincei az alsó hátába változnak. A Selam gerince sokkal jobban hasonlított más korai homininekhez, mint például a Homo erectus. A tudósok által eddig vizsgált másik korai homininek mindhárom hasonló, de eltérő mintázatúak a gerinc ezen részén - írják a kutatók.
Mivel a Selam gerince ép, a tudósok először tudtak bármit megerősíteni a korai hominin gerincszerkezetéről. "Ez a fajta megőrzés példátlan, különösen olyan fiatal egyéneknél, akiknek csigolya még nincs teljesen beolvadva" - mondta Zeresenay Alemseged, aki a Selamot fedezte fel sajtóközleményében.
De rávilágít néhány, nagy megválaszolatlan kérdésre, például arra, hogy a Selamhez hasonló homininek miként váltak teljes mértékben kétoldalúvá, és hogyan alakultak ki egy modernabb vázszerkezetré. Amikor a homininek egyenesen járni kezdtek, különböztek az összes többi fajtól - és megértve, hogyan lehet feltámasztó igazságokat felfedni a környezeti és fizikai körülményekről, amelyekkel a korai emberek régen szembesültek.
Még több felfedezésre lesz szükség, hogy teljesebb képet kapjunk arról, hogyan fejlődtek az emberek korai ősei - ám minden új elemzéssel a tudomány lassan eltávolodik e rejtélytől.
