Miközben a Csendes-óceáni színház a II. Világháború egyik fő és jól ismert csatatériája volt, meglepő lehet, hogy az ázsiai nemzetek szerepet játszottak az I. világháborúban. Japán és Kína valójában háborút hirdetett Németországnak a regionális dominancia megszerzésének reményében. Miközben Kína soha nem küldött csapatokat csataba, az első világháborúban való részvétele befolyásos volt - és olyan hatásokkal bírt, amelyek messze túlmutattak a háborútól, és az ország jövőjét kitörölhetetlenül alakítják.
A Qing-dinasztia uralma alatt Kína volt keleti legerősebb nemzete közel három évszázadig. De az első kínai-japán háború elvesztése Japánban 1895-ben véget vetett ennek. És a lesiklás nem ért véget a háború elvesztésével; egy későbbi szerződéssor Kína darabokat osztott fel Oroszország és Japán között, folytatva az olyan európai engedményeket, mint Hong Kong vagy a sanghaji francia település.
Németország katonai erőt is alkalmazott, hogy bekerüljön a kelet-ázsiai ügyekbe. Két országból származó misszionáriusok gyilkosságával 1897-ben megtámadta és megszállta Qingdao városát, létrehozva egy német gyarmatot Shandong tartományban. Annak a kilátása, hogy Németországot kiszorítják a régióból, és átveszi az irányítást, elegendő ahhoz, hogy Japánt rávegyék a Németország elleni küzdelembe, hogy a Nagy Háború globálissá váljon 1914-ben.
Időközben Kínában egy Yuan Shikai katonai tábornok vezette, ingatag republikánus állam váltotta fel a császári kormányzási rendszert 1912-ben. De a helyi hadúrok és a Kuomintang (a Sun Yat-sen vezette) nacionalista pártokkal folytatott összecsapások továbbra is fenyegették helyzetét. „A kínai nép politikai káoszt, gazdasági gyengeséget és társadalmi szenvedést szenvedett” - írja Xu Guoqi történész a Strangers on the Western Front-ban . „De ez ugyanakkor az izgalom, a remény, a magas elvárások, az optimizmus és az új álmok időszaka volt” - mivel Kína úgy vélte, hogy a háborút arra használhatja, hogy átalakítsa a hatalom geopolitikai egyensúlyát, és egyenlővé váljon az európai nemzetekkel.
Csak egy probléma volt: kezdetben egyik szövetségese sem akarta, hogy Kína csatlakozzon a harchoz. Noha Kína a háború kezdetén, 1914 augusztusában, semlegesnek nyilvánította önmagát, Shikai elnök titokban felajánlotta John Jordan brit miniszternek 50 000 katonát Qingdao újbóli elfoglalására. Jordánia megtagadta az ajánlatot, de Japán hamarosan saját fegyveres erőivel fogja kiszorítani a németeket a városból, és ott maradt a háború alatt. 1916 februárjára, amikor a férfiak hatalmas számban haltak meg Európában, Jordánia a kínai segély elképzelésén ment körül, és azt mondta a brit tisztviselõknek, hogy Kína csatlakozhat az Entente-hez, feltéve, hogy Japán és a többi szövetségese elfogadja partnereként.
Japán azonban megtagadta a kínai katonák harcának engedélyezését, remélve, hogy keleti erőművé maradhat.
Ha Kína nem tudott közvetlenül harcolni, Shikai tanácsadói úgy döntöttek, a következő legjobb lehetőség a szövetségesek támogatásának titkos megmutatása volt: önkéntes nem harci munkásokat küldtek, főleg Shandongból, a baloldalon lévő szövetséges országokba.
1916 végén kezdve Kína több ezer embert szállított Nagy-Britanniába, Franciaországba és Oroszországba. Ezek a munkások javítottak tankokat, összeszerelt kagylókat, szállítóeszközöket és lőszereket, és segítettek volna a háború csatahelyeinek szó szerinti átalakításában. Mivel Kína hivatalosan semleges volt, kereskedelmi vállalkozásokat alakítottak ki, hogy munkát biztosítsanak, írja Keith Jeffery 1916-ban: A globális történelem .
A kínai munkások számos pozíciót töltöttek az I. világháborúban, ideértve az ilyen tankok létesítményeit is. (Wikimedia Commons / Chatham House, London) „Sok ilyen árkot nem a [szövetséges] katonák ástak, hanem kínai munkások ástak be” - mondja Bruce Elleman, az Egyesült Államok Tengerészeti Háborús Főiskola tengerészettörténeti professzora, a Wilson és Kína szerzője : A felülvizsgált történelem. a Shandong-kérdés . A munkavállalók - elsősorban az írástudatlan parasztok - küldése volt az egyik módja Kína számára annak bizonyítására, hogy megérdemel az asztalnál ülést, amikor a háború véget ért és a feltételekről megállapodtak. De még egy évig tartó munkaellátás után is hozzájárulásukat diplomáciai szempontból nagyrészt nem ismerték fel.
Nem csupán a presztízs ösztönözte Kínát a konfliktusba: az ingadozó nemzet álmodozott arról, hogy visszanyerje a Shandong tartomány teljes irányítását. Kína keleti partján, a Sárga-tenger mentén fekszik, a régió gazdag történelemmel rendelkezik, mint Konfuciusz szülőhelye; Wellington Koo diplomatát hívják „kínai civilizáció bölcsőjének”.
1915-ben, egy évvel azután, hogy Japán elvette Qingdao-t Németországból, Japán új szerződést kötött Kínára: a Huszonegy igényt. A rendkívül népszerűtlen szerződés megkövetelte Kínától, hogy engedje át még több terület ellenőrzését, ideértve Shandongot és Mandžúrát is. Ha Kína részt venne az első világháborúban, vezetõi azzal érveltek, talán az ország megnyerheti ezt a szárazföldi területet.
Az Egyesült Államok belépése a világháborúba megváltoztatta a szövetségesek politikai dinamikáját, az amerikai tisztviselők pedig a háború vége felé támaszkodva támogatták Kína ügyét. Mint Elleman azt mondja: „[Az Egyesült Államok remélte a háború utáni konferencián, hogy képes lesz megoldani ezeket a diplomáciai kérdéseket [Kína, Japán és Németország között]”, mivel Wilson elnök vezető szerepet akart szerezni a tárgyalásokon és kialakítani a Nemzetek Ligája.
Kína pozíciója súlyosbodott, amikor Németország bejelentette a korlátlan tengeralattjáró stratégiáját. A francia Athos hajó fedélzetén több mint 500 kínai munkást öltek meg 1917 februárjában, amikor egy U-hajó ütött a hajóra. Végül, az USA ösztönzése mellett, és azt hitte, hogy ez az egyetlen biztos módszer, amelyet figyelembe kell venni a lehetséges békemegállapodásokban, Kína háborút hirdetett Németországnak 1917. augusztus 14-én - bár kevés megváltozott az általuk nyújtott támogatásban, mivel már küldtek munkásokat .
A háború végére a kínai munkavállalók az I. világháborúban a legnagyobb és legszolgálatosabb nem európai kontingensnek számítanak. Franciaország 37 000 kínai munkást toborzott, az Egyesült Királyság 94 500-at. A külföldre küldött férfiak becsült összesen 2, 2 milliárd dollárt keresnek, számol be a South China Morning Post . A munkavállalók oly sokan haltak meg vagy szenvedtek sérüléseket, hogy Kína létrehozta a tengerentúli kínai munkások irodáját és meggyőzte az Egyesült Királyságot, hogy biztosítson kártérítést a sebesült férfiak számára.
Más esetekben a kínai munkások az I. világháború idején lőszergyárban dolgoztak (Wikimedia Commons / Chatham House, London) „Kína már 1915-ben felkészült a háború utáni békekonferenciára” - mondja Xu. Amikor a háború végül 1918 novemberében véget ért, Kína a párizsi békekonferencia küldöttségét tervezte, remélve, hogy végre teljes ellenőrzést gyakorol szárazföldi területén.
Kínának azonban mindössze két helye volt a párizsi békekonferencián Japán ötének, mivel ez utóbbi hozzájárult harci csapatokhoz. Az ügyek csak innen voltak átruházva. Néhány európai küldöttség nem volt ismeri a huszonegy igényt, írja Julian Theseira a Global Histories-ban, és a nyugati hatalom végül Shandongot Japánnak ítélte oda; a nyugati diplomaták úgy vélték, hogy tiszteletben kell tartaniuk a szerződést. Japán nyomást gyakorolt Kínára, hogy aláírja Shandong megvétele után. Kína úgy látta, hogy a lépés elutasítja annak szükségességét, hogy egyenlő szerepet játsszanak a globális politikában, és sértsék a szuverenitását.
"Kína mélyen mérges volt a Versailles-i Szerződésről, és ő volt az egyetlen ország a háború utáni békekonferencián, amely megtagadta az aláírás aláírását" - mondta Xu. A békés tárgyalások felháborodására adott válaszként egy, a május negyedik mozgalomnak nevezett, Pekingi hallgatók által vezetett tiltakozást szervezték. Politikai és társadalmi változásokra szólított fel, és amint Xu írja, annak jele volt, hogy Kína 1921-ben a Kínai Kommunista Párt megalapításával a szocializmus felé fordult.
Elleman még tovább megy, amikor kijelenti a Shandong-probléma fontosságát. „Ezekről a villákról beszélnek az úton, és ez az. Ha ez az egész Shandong-vita nem történt volna meg, Kína valószínűleg soha nem lett kommunista ”- mondja Elleman. Azt állítja, hogy a Shandong-kérdés megoldatlanul hagyása - legalábbis Kína szemében - azt jelentette, hogy megbízhatatlanul bíztak az európai kormányokban, és jobban vonzódtak a szocializmus iránt. "Ez a modern kínai történelem egyik legfontosabb darabja."
