Még ha híres hírhedt tehetsége is van, kétséges, hogy Oscar Wilde felhívta az Egyesült Államok Legfelsõbb Bíróságát arra, hogy imázsát egy mérföldkőnek számító bírósági határozatban mutassa be. De ez a Wilde-portré - 1882-ben New York City-ben készített, amikor még csak 27 éves volt, és még mindig évekkel ezelőtt írta a „Dorian Gray képe és a keresés fontossága” - középpontjában egy olyan jogi vita középpontjává válik, amely végül megoldotta a hogy egy fénykép szerzői jogi védelem alatt áll-e.
A fényképet a kiemelkedő New York-i stúdió fotós, Napoleon Sarony készítette. 1821-ben Quebec Cityben született. 15 éves korában New Yorkba költözött, és több litográfus mellett tanult, többek között Nathaniel Currier of Currier és Ives hírnevekkel. Sarony 1864-ben elhagyta a fényképezés litográfiáját, csakúgy, mint a hírességek ábrázolásának megőrzése. Kiemelte a neves ügyfelek körét, és drágán fizetett nekik a fényképeik terjesztésének kizárólagos jogáért. (Például egy Sarah Bernhardt színésznővel tartott ülés 1500 dollárba került, ami ma már meghaladja a 20 000 dollárt.) Sarony drámai, hízelgő képekre szakosodott, amelyek biztosítják a jövedelmező tárgyakhoz való hozzáférést.
Lépjen be Oscar Wilde-be. Londonban, miután 1878-ban elvégezte az Oxfordi Egyetemet, egyenlő lendülettel üldözött mindenkit, aki bárki volt, és kiemelkedő szerepet játszott az esztétikai mozgalomban, amely „a művészet művészet kedvéért” állt elő. Rendszeresen megemlítették a Punch humormagazinban, és egy karakter ihlette. A Gilbert és Sullivan esztétikájának lámpájában a Patience, amelyet 1881-ben nyitott meg New Yorkban. A producer, Richard D'Oyly Carte előadást tett Wilde-be Amerikába, hogy elősegítse az opera regionális előadásait. Amikor 1882 januárjában belépett az országba, Wilde állítólag felkiáltott: "Nincs más dolgom, mint a zseni."
- Valóban festői téma! - kiáltotta Sarony, amikor Wilde megjelent a stúdiójában. Nem kevesebb, mint 27 kép pózol: szőrmebéléses estélyi ruhában, estélyi ruhában, és ami a legfontosabb: egy bársonykabátban, szalagcsövekkel, térdnadrággal, selyem harisnya és ragyogó szivattyúkkal. Ez egy közönséges stúdió-portré volt, és második pillantásra mégis egy bizarr kompozíció, amelyben Wilde marionettához hasonlít, Sarony pedig a húrokat elvágta.
Senki sem vélte, hogy a Wilde szenzációt Amerikában okozza: New York-tól Kaliforniáig áll a színpadon bársonyos nadrágban, és szellemesen kinyújtja a kék-fehér porcelánt, mint a határ menti otthonok ízléses választását. Ötven tervezett előadás 140-re nőtt. Ünnepelték és karikaturálták. Manhattan első előadásának, az „angol reneszánsz” címét kivilágította Ehrich Bros, a New York-i áruház, hogy egy sor sapkát trombitáljon; egy hirdetés Oscar Wilde 18. számú engedély nélküli reprodukcióját használta.
Sarony beperelte, azzal vádolta Ehrich Bros-t. nyomtató, a Burrow-Giles Lithographic Co., aki a kép legalább 85 000 példányának reprodukálásával megsértette szerzői jogát. A New York-i kerületi bíróság az alperest kalózkodásban vádolta, ám 1884-ben a Legfelsõbb Bírósághoz benyújtott fellebbezésben Burrow-Giles azzal érvelt, hogy a fényképek nem jogosultak a szerzõi jogok védelmére, mivel az alkotmány megengedi a Kongresszusnak, hogy megvédje a szerzõk írásait, és a fényképek sem írás sem a szerzők munkája; ehelyett pusztán a természet reprodukciói, amelyeket egy gép üzemeltetője készített.
A bíróság nem vásárolta meg. Ha a Kongresszus azt akarta volna, hogy a szerzői jogokat ilyen szűk mértékben alkalmazzák, azt állította Samuel Miller igazságszolgáltatás többsége számára, akkor az első szerzői jogi törvényben, 1790-ben (közel fél évszázaddal a fényképezés feltalálása előtt) nem terjesztette volna a védelmet a térképekre és a diagramokra. És a szerző - tette hozzá - egyszerűen az, „akinek bármi eredete tartozik”. Végül a bíróság úgy döntött, hogy Sarony Wilde-portréja „eredeti műalkotás, a felperes szellemi találmányának terméke, amelynek felperese a szerző, és azon találmányok egy csoportjára vonatkozik, amelyekre az Alkotmány célja volt, hogy a Kongresszus biztosítsa számára a felhasználás, közzététel és az értékesítés kizárólagos jogát. ”A döntés a Burrow-Giles Lithographic Company kontra Sarony ügyben évelővé tette. a bíróságok által a mai napig hivatkozott ítélkezési gyakorlat annak meghatározásakor, hogy mely művek szerzői jogi védelem alatt állhatnak, mi a szerzői jogok által védett anyagok tisztességes felhasználása és mennyi ideig kell tartani a szerzői jogokat. (A rendelkezésre álló források egyike sem jelzi, hogy Wilde, aki 1900-ban 46 éves korában halt meg, tisztában volt-e az amerikai jogi történelemben betöltött szerepével.)
Drámai csavarral Sarony (aki 7596 éves korában 1896-ban halt meg) szemlélteti a bíróság véleményét, amikor tagjai ültek érte 1890-ben New York-i látogatása során, hogy megünnepeljék a szövetségi igazságszolgáltatás százéves évfordulóját. A múltban a fotósok általában az igazságszolgáltatókat mesterséges könyvtári beállításokban ábrázolták, szőnyegek, oszlopok és könyvvel bélelt hátterek megfontolt választása közepette. Sarony szőnyegével és a szénabálák fölött egy fantasztikus télikertben lebegő drapériákkal Sarony fülébe fordította ezt az ünnepélyes hagyományt, és elképesztő fényképet készített. Mint Oscar Wilde-képében, a szokásos portrék ábrázolásával alkotott egy olyan alkotást, amely - ahogyan Miller igazságszolgáltató észrevette - közvetlenül szellemi találmányából származik.
