A 20. század végén a fekete tüdő, amely a szénbányák porának való kitettség által kiváltott számos légzőszervi betegség gyakori kifejezése, minden idők mélypontjába került. A szakértők mindössze 31 esetben számoltak be a betegség legrosszabb formájáról. De a fekete tüdőről szóló jelentések halmozódtak fel. Most, a Nemzeti Munkahelyi Biztonsági és Egészségügyi Intézet (NIOSH) epidemiológusai 2013-ban mindössze három klinikán 416 bonyolult fekete tüdő (progresszív masszív fibrózis) esetet találtak, jelentése Howard Berkes és Adelina Lancianese az NPR számára .
1970 óta az NIOSH által kezelt Szénmunkások Egészségügyi Felügyeleti Programja figyelemmel kíséri a szénbányászok egészségét, ingyenes mellkasi röntgenfelvételeket és vizsgálatokat kínálva. 2014-ben a program arról számolt be, hogy fokozódik a fekete tüdőbetegség vagy a szénipari dolgozók pneumoconiosis. Tavaly a három klinika igazgatója (amely nem kapcsolódott a megfigyelési programhoz) segítséget kért kutatóktól a probléma terjedelmének meghatározásához. A kérelem eredményeit ezen a héten részletezték az American Medical Association Journalban közzétett levélben.
"Ez a progresszív masszív fibrózis legnagyobb klasztere, amelyet a tudományos irodalomban valaha is jelentettek" - mondja Scott Laney, a kutatásban részt vevő NIOSH epidemiológus az NPR-nek .
A fekete tüdőt a szénbányapor belélegzése okozza. Ahogy a bányászok szénvarratokba vágják, a mikroszkopikus porrészecskék a levegőbe kerülnek és becsúszhatnak a bányász tüdejébe, ahol csapdába esnek. Ezeknek a részecskéknek nemcsak a szén, hanem a szilícium-dioxid is - egy erős tüdő irritáló hatású, amint Maya Wei-Haas a Smithsonian.com-nak számolt be a múlt évben. A részecskék provokálják a test immunválaszát, de mivel a betolakodók ásványi - nem bakteriális vagy vírusos - válasz spirálok. A sejtek elhalnak, és a gyulladás károsítja a szöveteket. Túlóra, a tüdő fokozatosan romlik, megfosztva az áldozatokat a levegőtől. Csak a tüdőátültetés helyettesítheti a haldokló szövetet, de a bányászoknak elég egészségesnek kell lenniük ahhoz, hogy átültetésre jogosultak legyenek. És még akkor is, a transzplantációk csak néhány évvel meghosszabbítják a beteg életét.
A NIOSH vizsgálat egy évvel ezelőtti felmérése óta a fekete tüdőre vonatkozó jelentések folytatódtak. A három klinika, amelyek Virginia, Kentucky és Nyugat-Virginia lakosságát szolgálják, azóta további 154 új bányászt diagnosztizáltak.
Ezek a klinikák csak egy ablakot jelentenek a problémában. Az NPR 2016-ban saját felmérést végzett 11 Virginia, Nyugat-Virginia, Pennsylvania és Ohio fekete tüdőklinikán, és 962 esetet talált. A Berkes 2016 decemberében számolt be. Azóta a folyamatban lévő vizsgálat további 1000-et számolt be, írja.
Az új tanulmány megerősíti a korábbi megfigyeléseket is, miszerint a bányászok korábban diagnosztizálják a betegséget, mint a múltban. A fekete tüdő bányászok most már fiatalabbak és sokkal rövidebb ideig bányásznak, mint az előző évtizedekben. Berkes és Lancianese az NPR számára írja, hogy jelenleg folynak további tanulmányok annak meghatározására, hogy hány bányásznak van betegsége, és hogy jobban megértsék, mi okozhatja azt.
Az NPR vizsgálata és más szakértők rámutatnak a hosszabb munkaváltásokra, a vékonyabb varratok bányászására, amelyek több szilícium-dioxidot tartalmaznak, valamint a nyugdíjba vonulásokra és elbocsátásokra, amelyek esetleg olyan bányászokat küldhetnek, akik korábban kivizsgálták a klinikákat.
2012-ben Rachel Nuwer írt a Smithsonian.com újjáéledéséről és arról a tendenciáról, hogy a fiatalabb bányászok diagnózist kapnak. A probléma felismerése nem új, de annak kiderítése, hogy miért történik, és mi a teendő, időt vesz igénybe.
A munkavállalók veszélyes szénpor elleni védelmére irányuló új rendeleteket 2016-ban teljes mértékben végrehajtották, de amint Benny Becker beszámol az The Ohio Valley Resource-ról, Trump elnök elrendelte a szabályok felülvizsgálatát a visszatérési rendeletek részeként.
Időközben Berkes és Lancianese arról számol be 50 000 szénbányász továbbra is működik.
