A Csendes-óceán mélyén egy hidrotermikus szellőzőnyílás, amelyet a SuBastian nevű, távolról működtetett jármű (ROV) március elején feltárt, figyelemre méltó látvány. A fénytől mentes mélységben a lények és a mikrobák a föld mélyén játszó vegyi anyagokból kiválik. Az idő múlásával a vegyszerek felhalmozódnak a szellőzőnyílás körül, hogy ásványi tornyokat építsenek, amelyek némelyike felfelé 20 méter magas (20 méter), mint például fejjel lefelé ábrázolt cseppkövek, amelyek megfigyelik a tájat. Az intenzív meleg ugyanakkor optikai illúziót is okoz, amely még a tapasztalt tudósoktól is félelmet érez. Hatszáz láb (2000 méter) a tenger alatt, egy csillogó felület egy soha nem látott világot fed fel.
„A jelenet hatalmas szépsége és fensége elképesztő volt. Ez olyasmi, amit soha nem fogok elfelejteni ”- mondja Mandy Joye, a grúziai egyetem professzora és a jelenséggel szembesült Schmidt Ocean Institute expedíció vezető tudósa.
A Joye és csapata által feltárt szellőzőnyílás a Kaliforniai-öböl belsejében lévő rendszer része, különösen a Guaymas-medence nevű depresszióban. Az ottani hidrotermikus szellőzőrendszerből származó minták felderítésének és begyűjtésének a célja a tudósoknak többet megtudni erről a még mindig rejtélyes ökoszisztémáról - a hidrotermikus légtelenítő ökoszisztéma első vizuális megerősítése 1977-ben történt., amelyek közül néhány betekintést tud felfedni abban, hogy az élet miként kezdődött először a bolygónkon. Mikrobiológus számára ez olyan, mint egy gyerek lenni egy cukorkaüzletben. Ennek a küldetésnek azonban öt órája alatt a tudósokat egy optikai illúzió vonzotta le, és egyetlen mintát sem gyűjtöttek be.
Miközben a kutatók a SuBastiontól 2000 méter alatt, az élő online közönséggel együtt néztek a videó folyamára, félelmük voltak az általuk látott módon. Első pillantásra a kőzet túlnyúlásának alsó része látszólag egyenletes és sima felületű, olyan sima, hogy az alábbiakban látható csőférgek és kőzetképződések tökéletesen tükröződjenek. De egy kissé megváltozott a ROV szöge, és hirtelen észrevehető valóságunk összetörik. A tükör felülete eltűnik, mögötte egy csillogó ásványok üveges ívje van, amelyek úgy pislognak, mint az éjszakai égbolt. Pontosan mit nézünk?
A szemüveg varázsa a hidrotermikus szellőzés természetéhez vezet. A szellőzőnyílásból szivárogtató víz rendkívül forró, mivel az óceán mélységeinek nyomása lehetővé teszi, hogy a víz forrás nélkül kb. 690 fok (366 Celsius fok) hőmérsékletet érjen el. A forró víz, amely kevésbé sűrű, mint a hideg víz, megemelkedik, amikor keveredik a környező óceánnal. De itt felfelé tartó útja során érintkezésbe kerül a kinyúló kőzetképződéssel, amit a tudósok „peremnek” hívnak. Ahova csapdába esik, a víz kitölti a konkáv túlnyúlást. A hőmérsékleti különbség a csapdába ejtett víz és a hűvös környező víz között olyan nagy, hogy a fény lassúvá válik, amikor a hűvösből a forró vízbe halad, hamis felületet hozva létre, amely a tükör ragyogásával jelenik meg.
„Gondolj a levegőre és a vízre - a víz lelassul, így a helyes szög mentén láthatja a tó felületén a visszaverődést. [Más szögben] átnézheti a víz alatti felületet. Ugyanez történik itt is ”- mondja Joye.
Ami a csillogó barlangot illeti, a tudósok még nem tudják, mi okozza a szikra, de valószínűleg valamiféle ásvány. Az egyik lehetőség a pirit, amelyet gyakran „bolond aranynak” neveznek, ásványi vas és szulfid. Másik lehetőség a pirrhotit, egy általános ásványi anyag, amely akkor képződik, amikor a szellőző víz keveredik a környező tengervízzel. Csak akkor, amikor a barlangból egy darabot megvizsgálnak a parton lévő laboratóriumban, a tudósok meg tudják határozni, hogy mi okozza a sziklaképződés csillogását.
Joye szerint ezt a tükröző illúziót csak egyszer láthatták a Kaliforniai-öböl másik pontján, ám a Guaymas medencében levő új lelethez viszonyítva a méret meglehet.
„Egy ilyen felfedezés hihetetlen dolog, hogy része lehessen. Nem hiszek a szememnek. Csak szürreális volt - mondja Joye.
