1848-ban a brit királyi haditengerészet egyik tisztje felfedezte az első gibraltári neandertál fosszilis tüzet, egy felnőtt nő koponyáját. Kép: AquilaGib / Wikicommons
Érdekes voltam, amikor a hét elején az NPR 13, 7 blogjában láttam ezt a címsort: „Neanderthali témájú park Gibraltárnak?” Mint kiderül, senki sem tervezi a Disney World emberi evolúcióját Gibraltár szikláinak mentén. Ehelyett a kormánytisztviselők azt remélik, hogy az egyik barlang az UNESCO Világörökség részévé válik. Gibraltár minden bizonnyal megérdemli ezt a megkülönböztetést. Európa Ibériai-félszigetének délnyugati csúcsa, Gibraltár adta otthont az utolsó túlélõ neandertalóknak. Aztán több tízezer évvel később lett az egyik első neandervölgyi fosszilis felfedezés helyszíne.
Ez a felfedezés 1848-ban a Forbes kőbányában történt. A bányászati műveletek során a brit királyi haditengerészet tisztje, Edmund Flint kapitány felfedezte egy felnőtt női koponyát (Gibraltár 1 néven). Abban az időben a neandervölgyiek még nem voltak ismertek a tudomány számára, és a koponyát a gibraltári tudományos társaságnak adták. Noha a neandervölgyiek az 1860-as években felismerésre kerültek, csak a 20. század első évtizedében láthatták az anatómisták, hogy a Gibraltár 1 valóban neandervölgyi. További neandervölgyi felfedezések az 1910-es és 1920-as években érkeztek az Ördög-torony kőházban, amely neandervölgyi megszálláshelynek tűnt. 1926-ban Dorothy Garrod régész egy neandervölgyi gyermek koponyáját fedezte fel a egériai ipar pelyhesített kőszerszámai közelében. Összességében a régészek nyolc neandervölgyi helyet találtak Gibraltáron.
A gibraltári szikla északi oldala. Kép: Keith Roper / Wikicommons
Ma folytatódnak a ásatások a Gorham-barlangban és a Vanguard-barlangban, ahol a tudósok megismerkedtek a neandertalsi legújabb populációk életével és idejével. A kutatók 2006-ban a szénszén keltezett faszénkel becsülik, hogy a legfiatalabb neandervölgyi populációk Gibraltáron éltek, a közelmúltban, 24.000– 28.000 évvel korábban. Clive Finlayson, a Gibraltári Múzeum Örökség részlegének igazgatója azt sugallta, hogy a neandertaliak olyan későn álltak fenn Gibraltáron, mert a régió meleg mediterrán menedékhelyen maradt, miközben a jeges körülmények egész Észak-Európában kialakultak. Az ősi pollen adatok és a Gibraltárból visszanyert állati maradványok azt mutatják, hogy a neandertaliak számosféle élőhelyhez fértek hozzá - erdők, szavanna, sós mocsarak és cserjésföld -, amelyek rengeteg élelmezési lehetőséget kínáltak. A szarvasok, a nyulak és a madarak vadászata mellett ezek a neandervölgyiek szerzetes fókákat, halakat, kagylókat és még delfineket is szezonálisan fogyasztottak.
Mint a legtöbb paleoanthropológiában, a gibraltári neandervölgyi történelem sem rendezett. Egyes antropológusok megkérdőjelezték a nagyon fiatal radiokarbon dátumok érvényességét. Az is vita kérdése, hogy miért loptak végül a neandertalisták. További éghajlatváltozás Európában, a modern emberekkel való verseny vagy mindkettő keveréke mind magyarázat.
