Több mint 40 év telt el azóta, hogy a kutatók utoljára észrevették a Bactrian szarvast Afganisztánban. Mindent tudtak, hogy a bonyolultan szárnyas patás lokálisan kihalt. Hatótávolsága az ország északkeleti sarkába került, egy olyan területre, amely azóta láthatta a betolakodó erők hullámait és a hosszú ideje zajló polgári küzdelmet. Az állatok utoljára végzett felmérésekor, az 1970-es években, a kutatók szerint csak kb. 120 maradt az országban.
Aztán 2013-ban Zalmai Moheb és a természetvédők egy csoportja megkereste a szarvasokat és más ritka patás állatokat, a helyi közösség tagjainak tippeit követve. Néhány napos lóháton végzett kutatás után jutalmazták erőfeszítéseiket: A Tádzsikisztán határán fekvő Darqad kerületben patanyomtatványokkal és szarvaspelletekkel találkoztak. Aztán a csapat rögtönzött pillantást vetett egy magányos fiatal női szarvasra, aki azonnal eltűnt egy füves fenyőtobozban.
"Nagyszerű érzés volt" - mondja Moheb, a vadon élő állatok ökológusa, a Wildlife Conservation Society társaságában és a Massachusettsi Egyetem Amherst környezetvédelmi tanszékének doktorandusa. Emlékszik arra, hogy gondolkodik: „Wow, itt fogjuk megerősíteni a fajokat. 45 év után először. Ez nagy dolog lesz az afganisztáni vadvilág számára. " Moheb a bakteri szarvas közelmúltbeli értékelésében írta le megállapításait, amelyet a Nemzetközi Természetvédelmi Egyesület Szarvas-szakértői csoportjának hírlevelében tett közzé.
A szarvas túlélése különösen szembetűnő, tekintettel arra, amit elviselt. A Takhar tartomány a Szovjetunió határán volt a szovjet-afgán háború alatt, és a mujahedéni vezetők, például Ahmad Shah Masoud és a leendő Burhanuddin Rabbani elnök hatása alatt állt az 1980-as években. "Ez a terület nem volt biztonságos" - mondja Moheb. "A Mujahedeen harcolt a Szovjetunióval ... Ennek az instabilitásnak köszönhetően minden háztartásban volt fegyver."
A bőséges fegyverek rossz hír voltak a bactriai szarvasok számára. Az általános törvénytelenség azt jelentette, hogy bárki lövöldözhet állatokat sportolás vagy megélhetés céljából, és a szarvaspopuláció bizonytalanul elhalványult. „A Szovjetunióval folytatott harc kezdete óta, amíg az afganisztáni kormány el nem ragadta a területet a táliboktól, nem volt stabil. Bárki bármit meg tud tenni ”- mondja Moheb. Hozzáteszi, hogy bár nem feltétlenül folytak a harcok, addig a környéken hadifordok és csempészek voltak.
Az 1960-as évek óta a globális népesség némileg helyreállt a becslések szerint 350–400 egyedről 2011-ben körülbelül 1900 szabadon élő szarvasra, részben a természetvédelmi erőfeszítéseknek köszönhetően, Moheb és társainak szerzői szerint. Ennek ellenére az USA Hal- és Vadvédelmi Szolgálata a bakteri szarvasokat mindenütt veszélyeztetettnek tekinti. Afganisztán mellett a szarvasok Kazahsztánban, Tádzsikisztánban, Türkmenisztánban és Üzbegisztánban találhatók, az Amu Darya és a Syr Darya folyó völgyében és ártéri erdőiben. Cserjékben és magas nádszerű növényzetben élnek, amelyek védelmet nyújtanak a ragadozók ellen.
Míg a szarvasok némileg védettek a határ Tadzsikisztán oldalán a Tigrovaja Balka Természetvédelmi Területen, Moheb szerint itt is a számok csökkennek. Afganisztánban a szarvas csak egy távoli, 175 négyzet mérföldes ártérben él, amelyet az Amu Darya folyó az útvonalaktól elválasztott. Az 1960-as évekre az orvvadászat és az élőhelyek megsemmisítése az Amu Darya folyó völgyében már súlyos sérülést okozott a szarvaspopulációban - nyilatkozta az IUCN szarvasszakértői csoportja. 2004-ben a vadon élő állatok vándorló fajainak védelméről szóló egyezmény javaslattervezetet adott ki az őzek nemzetközi védelmének biztosítása érdekében.
A legújabb genetikai elemzések, amelyeket Luisa Garofalo, az olaszországi Lazio és Toszkána Kísérleti Állatkertészeti Intézet kutatója végeztek, tovább bonyolítják a faj megértését. A történetileg a bakteri szarvasokat a gímszarvas alfajjába sorolták be; az IUCN továbbra is gímszarvasként sorolja őket, akiknek "legkevésbé aggodalomra okot adó" védettségi állapota van. De Garofalo kutatásai azt mutatják, hogy a bakteri szarvas egyáltalán nem gímszarvas, ezért külön alfajt kell tekinteni.
"Sajnos nagyon kevés tudományos irodalom található ezekről az állatokról" - mondta egy e-mailben, hozzátéve, hogy az IUCN Vörös Lista Csoport jelenleg a legújabb kutatások fényében újraértékeli a Cervus faját és alfaját. De attól tart, hogy az IUCN nem töri meg "Az elmúlt évtized IUCN-politikája, amelyben a természetvédelemre a fajokra összpontosítottak - az alfajok rovására -, egyre inkább megmutatja myopikus megközelítését" - mondja. "Ez és más a gímszarvas genetikailag különálló populációi sürgős védelmi intézkedéseket igényelnek. "
Az IUCN nem válaszolt a szarvasra vonatkozó megjegyzés iránti kérelemre.
Miután bizonyos stabilitást visszaállítottak Afganisztánba a térségnek a NATO erők általi elfoglalásával, Moheb és mások bementek a területre, amelyet az Egyesült Államok Nemzetközi Fejlesztési Ügynöksége támogatott, hogy felkutasson más szarvú patás állatokat. Ide tartoztak húgyúli (veszélyeztetett, örvényes szarvas vadon élő juhok), Marco Polo juhok (a földön a legnagyobb juhok és egy nemzeti ikon), ibex (hosszú, göndör szarvú kecskék) - és remélhetőleg a bakteri szarvas. "Hivatalosan nem jelentették be, vagy ilyesmi" - mondja Moheb. "A [bakteri szarvas] valószínűleg teljesen kihalt a területről."
A szarvasok továbbra is megélhetési vadászattal szembesülnek Afganisztánban - mondja Moheb. Noha az országban vadászni tilos, a törvényeket nehéz végrehajtani olyan területeken, ahol a stabilitás továbbra is problémát jelent. Kihívás azonban tudni, milyen súlyos az afganisztáni vadászati fenyegetés, mivel ismereteinek nagy része a helyiek interjújából származik, és az emberek hajlamosak nem beszélni az orvvadászatról. Az interjúalanyok megemlítették az erdőirtás, a szarvasmarhák túllegeltetésének, a mezőgazdaságba történő átalakulásnak, valamint a Darqad körzetben a folyó mentén zajló aranymosásnak az élőhelyek veszteségét is.
Moheb interjúi egy másik veszélyt is felfedtek: a kedvtelésből tartott állatok kereskedelme. Úgy tűnik, hogy néhány gazdag ember Afganisztánban luxus ketrecben tartott háziállatként tartja a szarvast - mondja Moheb. "Gyönyörűek és nagyon szép agancsuk vannak" - mondja.
A megfoghatatlan faj nyomon követése mindig kihívást jelent, ám ez egy folyamatban lévő konfliktusövezetben szinte lehetetlen. Mivel Moheb és kollégái 2013-ban végezték felmérésüket, a közeli területeken a közelmúltban zajló, a tálibok bevonásával zajló közelmúltbeli harcok nem tették biztonságossá a területet. Ez megmagyarázza, miért történt ennyire kevés munka a szarvasokkal vagy más állatokkal, mint például a Moheb által jelenleg tanulmányozott hóleopárd. "Nehéz dolgozni a természetvédelem területén, de dolgozunk" - mondja Moheb.
Egy 2012-es tanulmány megállapította, hogy a Darqad terület magas az általános sokféleség szempontjából, ezért jó prioritást élvez a védelem területén. Valójában a 70-es években nemzeti parkot vagy vadon élő állatok menedékhelyét javasolták a terület számára, ám ezt a szovjetekkel folytatott háború megállította.
A politikai helyzettől függetlenül, Moheb szerint az állatoknak most védelemre van szükségük. "Ha arra vár, hogy egy dolog elkezdődjön, akkor elveszítheti" - mondja.
