Carpolestes, egy korai prímás rokon, aki 56 millió évvel ezelőtt élt Észak-Amerikában. A carpolestes kövületek azt mutatják, hogy a korai főemlősök együtt fejlődtek a virágos növényekkel. Kép: Sisyphos23 / Wikicommons
Az emlősök történetének egyik nagy eredetű története a főemlősök növekedése. Ez egy olyan történet, amelyet a tudósok még mindig próbálnak írni.
A 20. század elején az anatómikusok úgy vélték, hogy a fákban élve a főemlősök - amelyeket nagy agyok, a kezét és a lábát megragadva, és többek között a kiváló látás - egyesítették. Az 1970-es években azonban Matt Cartmill biológiai antropológus rájött, hogy az arborétás életmód önmagában nem elegendő a főemlősök egyedülálló tulajdonságainak magyarázatához. Számos emlős, például a mókusok, fákban élnek, de nem mozgatható kezük vagy szoros távolságra fekvő, előre néző szemük nem teszi lehetővé a jó mélység észlelést. Ehelyett Cartmill azt javasolta, hogy ezek a tulajdonságok fejlődjenek, mivel a korai főemlősök rovarragadozók voltak. Megjegyezte, hogy sok modern ragadozó, például a macskák és a baglyok, előre néző szemmel néznek ki, mert a jó látásmódra támaszkodnak a ragadozó megragadására. A korai főemlősök esetében Cartmill mondta, hogy fában élő rovarokat vadásztak.
Nem sokkal azután, hogy Cartmill ismertette a főemlősök gyökereit, más kutatók alternatív elképzelést fogalmaztak meg: A főemlősök a virágos növények terjedésével párhuzamosan fejlődtek ki. Ahelyett, hogy a jó látásra és az ügyességre támaszkodna a kölykökkel szemben, a korai főemlősök ezeket a tulajdonságokat arra használják, hogy óvatosan kijussanak a finom faágak végéig, hogy gyümölcsöket és virágokat gyűjtsenek, valamint a rovarokat, amelyek megporzták a virágos növényeket.
Robert Sussman és D. Tab Rasmussen, a washingtoni egyetem fizikai antropológusai, valamint a Missouri Botanikus Kert botanikusa, Peter Raven, a hipotézis alátámasztására szolgáló legfrissebb bizonyítékokat áttekinti egy cikkben, amelyet az American Journal of Primatology on-line publikáltak .
A csoport azt javasolja, hogy a legkorábbi főemlősök és kihalt közeli hozzátartozóik, a plesiadapiformáknak nevezett csoport nem voltak szigorúan rovarfogyasztók, ezért a rovarok predációs hipotézise nem áll fenn. Rámutatnak, hogy a plesiadapiformák molárisabbak, mint a korábbi emlősök fogai, amelyek élesek voltak a hibák átszúrására. A laposabb fogak azt jelzik, hogy a plesiadapiformák valószínűleg őrölt gyümölcsöket, dióféléket és más növényi részeket vettek le.
A növényi étrendre való váltás egybeesik a virágos növények növekedésével. A legkorábbi virágos növények körülbelül 130 millió évvel ezelőtt jelentek meg a fosszilis rekordokban, és körülbelül 90 millió évvel ezelőtt váltak az uralkodó erdő növények típusává. Körülbelül 56 millió évvel ezelőtt a globális hőmérséklet megnőtt és a trópusi erdők elterjedtek az egész világon. Körülbelül ebben az időben számos madár- és denevérfaj alakult ki. Ebben az időszakban a főemlősök is diverzifikáltak. Sussman és kollégái azzal érvelnek, hogy míg a madarak és a denevérek repülhetnek az ágak végére gyümölcs- és nektár étkezés fogyasztására, a főemlősök más útvonalat választottak, olyan adaptációkkal fejlődve, amelyek lehetővé tették számukra, hogy jobb hegymászók legyenek.
A kutatók szerint a Wyomingban talált 56 millió éves plesiadapiform csontváza további bizonyítékot nyújt erre a forgatókönyvre. A korai főemlősök és a plesiadapiform fosszilis adatok nagy része fogakból áll, de 2002-ben a tudósok beszámoltak a Carpolestes simpsoni koponya, keze és lába felfedezéséről. A csontok azt mutatják, hogy a faj jó fogó, karmok helyett ellentétes nagy lábujjjal és körmökkel. És a fogak azt jelzik, hogy a lény gyümölcsöt evett. De az élő főemlősöktől eltérően, a C. simpsoni nem volt előre néző szemmel, ami azt sugallta, hogy a mélység érzékelése nem volt megfelelő. Ez egy fontos megállapítás - mondják Sussman és kollégái. Ha a főemlősök jellegzetes vonásaikat azért fejlesztették ki, mert vizuális ragadozók voltak, akkor számíthat arra, hogy a jó látás együtt fejlődik, jó fogással. Ehelyett a C. simpsoni kövületei azt sugallják, hogy a fokozott látás később jött létre. Az előre néző szem később kialakulhatott, mivel ez segített a főemlősöknek áttekinteni az erdőtakaró zsúfolt, leveles környezetében.
A csapat érvei nagymértékben a plesiadapiforms bizonyítékait támasztják alá. A múltban az antropológusok a főemlősökhöz szorosan kapcsolódó plesiadapiformákat vitatták meg. Sussman és munkatársai szerint azonban a fosszilis bizonyítékok arra utalnak, hogy a két csoport közös õse volt, és így a plesiadapiformokban megfigyelt evolúciós trendek jó útmutatóként szolgálnak a főemlősökben történt eseményekhez.
