A Tyrannosaurus rex volt minden idők legnagyobb csont-zúzója, látványosan erőteljes harapással megrúgva zsákmányát. De a „zsarnokkirály” nem volt úttörője a csontok rágásának technikájának. Több mint 130 millió évvel azelőtt, hogy T. rex sétált a Földön, a mai krokodilok rokona robosztus fogakkal és porlasztó állkapcsokkal csiszolták át a csontokat.
A 2007-ben, a Lisowice nevű lengyel telephelyen feltárt, a Smok wawelski nevű 205 millió éves húsevő kövületeit először az Uppsalai Egyetem paleontológusa, Grzegorz Niedźwiedzki és munkatársai írták le 2012-ben. A triász hüllő rokonsága ellenére egy széles családban magában foglalja a mai aligátorokat és krokodilokat is. A Smok (lengyelül sárkányt jelent) nagyon másfajta ragadozó volt. Az állat nagyjából hasonlított az óriási, húsevő dinoszauruszokra, amelyek több millió évvel később fejlődnének ki. A chomper asztali maradékai azt mutatták, hogy a dohányzó hajlandó volt hasított testeket szilánkokra bontani.
Az a hüllő csontvázából azonnal kiderült, hogy Dohány húsevő volt. Az állkapcsain lévő visszatérő, fogazott fogak ragadozhatóvá váltak. De a dohányzás során a csontok extrém mértéke új bizonyítékokból származik. A ragadozónak tulajdonított fosszilis ürülék és megkövesedett hányás, amelyet Niedźwiedzki és a tudományos jelentésekben a szerzők nemrégiben dokumentáltak, azt jelzik, hogy a Dohány nem csak a zsírt rágta meg.
Vadászfüst a triászkorban. (Jakub Kowalski) A fosszilis ürülék - amelyet a szakértők koprolitoknak hívnak - egy adott állathoz igazítása gyakran nehéz. A kövületek nem jönnek aláírással. De ebben az esetben a tartósított ürülék mérete, tartalma és elhelyezkedése mind a Dohányzásra utal. „Ez volt az egyetlen nagy ragadozó az ökoszisztémában” - mondja Niedźwiedzki, megjegyezve, hogy nincsenek izolált fogak, lábnyomok vagy más versengő húsevő nyomai.
A koprolitok belsejébe való betekintés képessége anélkül, hogy károsítanák őket, lehetővé tette a kutatók számára, hogy feltárják az esetét, hogyan evett ez a húsevő. "Régebben a koproliteket vágni kellett, hogy megnézhessük azok tartalmát" - mondja a Tennessee-i Egyetem paleontológusa, Stephanie Drumheller-Horton, ám a CT-letapogató technológia most már lehetőséget kínál arra, hogy a fosszilis anyagok elpusztítása nélkül belsejébe nézzünk.
A Lengyelországban a Füst fosszilis helyszínen található koprolitok az ősi krokodil rokon fogfájljait tartalmazták. "Mivel ez az állat egész életében helyettesítette volna a fogakat, valószínűleg meglehetősen gyakori volt a véletlenszerű lenyelés vagy a törött koronák nyelése" - mondja Drumheller-Horton.
A dohányzás azonban nem csak csontot evett véletlenül. A hüllő ürülékében a csont puszta térfogata azt jelzi, hogy a Dohány szándékosan fogyasztotta a csontot, és a darabok törésének módja ad néhány utat arra, hogy az állat hogyan táplálkozik. Ahelyett, hogy egészben elnyelné a csontokat - ahogy egyes modern krokodilok és madarak is -, a füst elbontotta zsákmányának csontvázát. „Ezt ismételt harapással hajtották végre.” - mondja Niedźwiedzki, és hozzáteszi, hogy ugyanazon helyről Lengyelországból származó más állatok csontjai ismételt harapásokat mutatnak a Smok által.
A dohány által lefedett állat fibula harapási jelei. (Grzegorz Niedźwiedzki) A megkövesedett hányásnak van mit mondani a Smok életében is. A fosszilis nyilvántartásban ritka a konzervált pellet vagy regurgitalit. Bizonyos esetekben azt jelzik, hogy a ragadozó túl sok nehéz emészthető anyagot, például csontot fogyasztott, és így üledéket dobtak fel, hogy további hely maradjon. De vannak más okok is, amelyek miatt a Dohányhoz hasonló állat kiürítheti a csontot.
"Az aligátorok és a krokodilok eldobnak, ha étkezés után stresszhelyzetbe kerülnek" - mondja Drumheller-Horton. „Az ételt is megújítják, ha a hőmérséklet esik.” Ez az indukált hányás megakadályozza az étel rothadását a gyomorban, ha az emésztés stressz vagy anyagcsere-változások miatt lelassul. Noha lehetetlen pontosan tudni, hogy a dohányzás miért fojtotta fel a csontpelletet, amelyet a kutatók ma tanulmányoznak, Drumheller-Horton megjegyzi, hogy számos oka van annak, hogy egy ilyen állat a felesleges élelmiszereket gátolja.
A dohányzás nyilvánvalóan annyira hasonló volt a T. rexhez a táplálkozási viselkedésben, hogy a mindkét húsevő megkövesedett kakája nagyjából azonos arányban tartalmazza a rántott csontot. A hasonlóság feltűnő, tekintve, hogy a Dohány nem az egyetlen nem dinoszaurusz, amely előre látja a „szörnyű gyíkok” anatómiáját vagy viselkedését, amely évvel több millió évvel később alakul ki. A Triopticus nevű titokzatos triász lény hasonló kupolájú volt, mint a pachycephalosaurs nevű dinoszauruszok. Egy másik krokodil rokon, Effigia, kissé úgy néz ki, mint az ornithomimosaurs néven ismert „strucc utánzó” dinoszauruszok. És egy szarvú triász hüllő úttörővé vált egy olyan pillantással, amelyet később a szarvú dinoszauruszok, például a Triceratops fogadnak el.
"Szinte úgy tűnik, hogy a triász az evolúciós kísérletek korszaka volt" - mondja Niedźwiedzki. A komplex táplálékkal rendelkező ökoszisztémák virágzóak voltak, és a paleontológusok csak most kezdik dokumentálni az ebben az időben kialakult furcsaságokat. A triászkorban a dinoszauruszok kicsik és szelídek voltak, még nem voltak a képzeletünk uralkodó vadállatai, míg krokodil rokonok és más furcsa hüllők uralták a bolygót. Ha a kihaltás nem fordította volna meg az asztalokat és megtisztította volna a lényeket, mint például a Smok, a hüllők kora teljes mértékben megakadályozhatta a dinoszauruszok felemelkedését és uralmát.
